Virtuaaliset oppimisympäristöt ovat ohjelmistopaketteja, jotka on määritetty sallimaan koulutusprosessin tapahtua online -tilanteessa. Virtuaalinen oppimisympäristö sisältää osia, joiden on tarkoitus tarjota suurin osa fyysisen luokkahuoneen eduista, ja se sisältää elementtejä, joista on hyötyä sekä opettajalle että opiskelijalle. 1990 -luvulta lähtien Internet -tekniikan kehitys on tehnyt virtuaalisen oppimisympäristön käytön käytännölliseksi monille ihmisille, jotka haluavat jatkaa jäsenneltyä oppimista korkeakouluopintojen saamiseksi sekä osallistua kursseille, jotka tarjoavat jatko -opintopisteitä.
Opettajalle tai ohjaajalle virtuaalinen oppimisympäristö tai VLE mahdollistaa kurssin opetusohjelman luomisen. Opiskelijaversio voidaan helposti luoda yksityiskohtaisemmasta opetussuunnitelmasta, jota opettaja käyttää kurssilla. Tämän ominaisuuden avulla ohjaaja voi tehokkaasti luoda tarvittavat resurssit kerralla.
Virtuaaliset oppimisympäristöt mahdollistavat myös ohjaajan seurata oppilaiden edistymistä tehtävissä, perustaa ja hallinnoida tenttejä opiskelijoille ja pysyä hallinnollisissa yksityiskohdissa, jotka liittyvät mihin tahansa jäsenneltyyn oppimisympäristöön. Kouluttaja voi antaa käyttöoikeuden erilaisiin ympäristöön liittyviin komponentteihin tai resursseihin. Tämä mahdollistaa opetustyökalujen jakamisen tarvittaessa tai rajoittaa pääsyä tärkeimpiin oppimistyökaluihin, jotka opiskelijat ovat käyttäneet.
Opiskelijat virtuaalisessa oppimisympäristössä, erityisesti etäopetusskenaariossa, voivat osallistua työaikataulujen ja muiden sitoumusten ympärille. Vaikka luennot ja tehtävät on suunniteltu etukäteen ja niitä voidaan katsella useita kertoja, opiskelijalla on edelleen pääsy ohjaajaan. Monien verkko-oppimisympäristöjen yhteydessä tämä sisältää sähköpostiviestit, vuorovaikutteiset keskustelut ohjaajan ja muiden opiskelijoiden kanssa useita kertoja viikossa ja joissakin tapauksissa henkilökohtaiset verkkokeskustelut ohjaajan kanssa.
Vaikka virtuaalisen oppimisympäristön ensisijainen sovellus on verkossa, monet resurssit voidaan myös kääntää käyttöön myös perinteisessä oppimistilanteessa. Opettaja voi halutessaan käyttää virtuaalista oppimisohjelmistoa diaesitysten, oppituntisuunnitelmien ja muiden osien luomiseen, jotka toimivat hyvin fyysisessä luokkahuoneessa. Yksi uusista sovelluksista on käyttää ohjelmistoa oppimistyökalujen luomiseen, jotka esitetään todellisessa ympäristössä, mutta jotka asetetaan sitten tarkasteltavaksi virtuaalisessa ympäristössä.