Virtuaalinen orkesteri on instrumentaalinen kokonaisuus, jota soitetaan näppäimistöllä tai MIDI -laitteella ja jonka tarkoitus on jäljitellä täysimittaisen live -orkesterin ääniä. Orkesterisimulaatio on toinen termi, joka viittaa esitallennettujen tai live -ympäristöjen jäljittelyyn. On olemassa useita yhdistelmiä, joita tuottaja voi käyttää jousilla, messingillä, puupuhaltimella ja lyömäsoittimilla. Perinteisten orkesteriesitysten simulointi voi olla tuottoisaa joillekin tuottajille, koska näitä näytteitä käytetään usein TV-, radio- ja teatterituotantoihin.
Televisiossa ja radiossa kuultava musiikki käyttää ennalta tallennettuja virtuaalisen orkesterin näytteitä, joiden oikeudet ostetaan käytettäväksi tietyssä tuotteessa tai jaksossa. On elintärkeää, että nämä raidat sekoitetaan äänentoistolla ja hallitaan äänentoistoalan ammattilaisten toimesta. Musiikin tuotanto -ohjelmissa, kuten Logic, Pro Tools ja jopa Garageband, on valmiiksi tallennettuja näytteitä virtuaalisista orkestereista, joita voidaan käyttää rojaltivapaasti ennen masterointia.
Kun suuri joukko näytteitä on valmis ja hallittu, ne laitetaan ohjelmistopaketteihin kaupalliseen myyntiin. Yritykset, taiteilijat tai riippumattomat tuottajat, jotka tarvitsevat virtuaalisen orkesteriäänen ääniprojekteihinsa, ostavat sitten nämä paketit. Jos esimerkiksi riippumaton tuottaja tekee radio -mainoksen siitä, että paikallinen orkesteri soittaa tulevassa tapahtumassa, tuotantoinsinööri voi tilata valmiiksi tallennetun virtuaalisen orkesterinäytteen mainosta varten.
Kun musiikkikappale pisteytetään elokuvalle, se vaatii paljon yhteistyötä, kun orkesteria tallennetaan, koska ohjaajan on pidettävä ryhmä synkronoituna elokuvan kanssa. Orkesterin on seurattava tempoa reaaliajassa korostaen samalla huiput ja laaksot äänenvoimakkuudella, artikulaatiolla ja musiikkikappaleen muotoilulla. Orkestereita järjestävät tuottajat tai johtajat, jotka palkkaavat muusikoita nauhoittamaan nämä ääninäytteet kaupalliseen käyttöön.
Joskus virtuaaliset orkesterit luodaan kerrostamalla yksi tai kaksi instrumenttia kerrallaan. Joskus tuottajat soittavat itse instrumentteja saadakseen paremman näkemyksensä lopputuotteesta. Kun instrumentit on tallennettu, tuotantoinsinööri voi kerrostaa instrumentteja eri järjestelyissä useille kappaleille. Näitä kutsutaan näytteiksi ja niillä on lähes aina tekijänoikeudet.
Monet orkesterimuusikot pitävät näitä virtuaalisia orkesterinäytteitä kiistanalaisina, koska ne ovat jatkuva uhka työpaikalleen. Itse asiassa ammattiliitot ovat perustaneet taistelemaan tekniikan käyttötarkoituksen luomiseksi virtuaalisten orkestereiden luomiseksi. Aika, raha ja valtava organisaatio, jotka vaaditaan koko orkesterin kokoamiseen, pitää kuitenkin virtuaalisten orkesterinäytteiden kysynnän korkeana.