Virtuaalipiiri, lyhennetty VC ja joka tunnetaan myös nimellä virtuaalinen yhteys tai virtuaalikanava, tarjoaa yhteyden verkon pisteiden välillä sekä tietoliikenne- että tietokoneverkoissa. Virtuaalipiiri mahdollistaa tietopakettien kulkemisen kahden yhteyden välillä. Tyypillisesti näitä piirejä käytetään verkoissa, joissa on nopea siirtonopeus, kuten asynkronisen siirtotilan (ATM) yhteydet. Vaikka virtuaalipiiri saattaa vaikuttaa fyysiseltä polulta, joka yhdistää kaksi pistettä verkossa, se itse asiassa vaihtaa edestakaisin eri piirien välillä luodakseen tarvittaessa erilaisia polkuja.
Tietoliikenteessä käytettäessä piirit kuljettavat signaaleja alku- ja loppupisteen välisellä reitillä. Verkko on yksinkertaisesti kokoelma erilaisia piirejä tai polkuja kaikkien eri käyttäjien yhdistämiseksi verkkoon tai muuhun yhteyspisteeseen. Kun viitataan piireihin elektroniikan yhteydessä, kuten tietokoneessa, piiri kulkee edelleen kahden pisteen välillä, mutta todennäköisemmin yhdistää enemmän kuin kaksi pistettä signaalien kuljettamiseen sähkövirtojen muodossa. Nämä piirit ovat pysyviä, kun taas virtuaalipiiri voi luoda erilaisia polkuja eri piirien kokoelman kautta, eikä sillä ole kiinteää, pysyvää polkua, jota sen on seurattava.
Virtuaalipiirejä on kahdenlaisia: pysyvät virtuaalipiirit (PVC) ja kytkettyjen virtuaalipiirien (SVC). Kuten nimistä voi päätellä, PVC pysyy aina yhteydessä, kun taas SVC muodostaa yhteyden vain käytön aikana ja katkeaa myöhemmin. Tyypillisesti PVC: tä käytetään kehyksen välitysverkoissa, jotka yhdistävät paikalliset verkot laajemmille alueverkoille. SVC: tä voidaan käyttää kehysvälitysverkoissa, mutta sen on ylläpidettävä jatkuvaa yhteyttä siirron aikana.
Virtuaalipiirejä voidaan kutsua myös loogisiksi piireiksi, ja on tärkeää muistaa, että vaikka piiri voi muuttaa polkuaan ja muodostaa yhteyden eri verkkoihin tai pisteisiin, se yhdistää silti vain kaksi pistettä kerrallaan. Se määrittää, mitkä kaksi yhteyttä sen on muodostettava, ja määrittää parhaan polun sujuvaan ja nopeaan siirtoon. Tästä syystä se näyttää olevan normaali piiriliitäntä, joka pysyy paikallaan. Ero on siinä, miten piiri voi valita kaksi eri pistettä uuden yhteyden luomiseksi tarvittaessa. Tämä mahdollistaa nopean siirron eri verkkojen välillä käyttämällä vähemmän resursseja.