Virtuaalinen rikospaikka on digitaalinen kopio todellisesta rikospaikasta. Poliisivoimat ympäri maailmaa alkoivat omaksua tämän rikostutkintatyökalun 1990 -luvun lopulla. Vaikka virtuaalisen kopion kyvyt ja sovellukset ovat hieman liioiteltuja televisiodraamoissa, ne ovat varmasti hyödyllisiä, ja ne muodostavat suuremman osan rikostutkinnasta kehittyessään. Useat yritykset ovat erikoistuneet tuottamaan ohjelmistoja, jotka on erityisesti suunniteltu digitaalisten rikospaikkojen rakentamiseen.
Konsepti syntyi ikivanhasta perinteestä luoda uudelleen osia rikospaikoista rikostutkinnan avuksi. Useiden satojen vuosien ajan tutkijat piirsivät luonnoksia ja toisinaan rakensivat malleja avustamaan työtään, ja kun kamerapoliisi otettiin käyttöön, tutkimukset alkoivat sisällyttää yksityiskohtaisia valokuvia tapahtumapaikasta. Nämä tallennetut tiedot varmistivat, että tapahtumapaikan tosiasiat olivat saatavilla pitkään sen puhdistamisen jälkeen, ja tämä osoittautui usein hyödylliseksi.
Varhaiset virtuaaliset rikospaikat tehtiin ohjelmistossa, jota ei ollut suunniteltu tätä tarkoitusta varten, mutta tutkijat pitivät näitä kopioita riittävän hyödyllisinä niiden käytön jatkamiseksi. Ohjelmisto, joka on suunniteltu luomaan rikospaikka, antaa tutkijoille mahdollisuuden syöttää parametreja, kuten huoneen mitat, ikkunoiden sijainnit ja jokaisen huoneen kohteen sijainti. Virtuaalinen kopio on rakennettu paikalta otettujen valokuvien ja arkkitehtien ja maanmittareiden työkalujen mittausten avulla varmistaakseen, että kohtaus on skaalautunut.
Kun rikospaikka on siivottava nopeasti, digitaalitekniikan käyttö voi olla erittäin hyödyllistä, koska tutkijat voivat edelleen harkita tapahtumapaikkaa päiviä tai viikkoja. Virtuaalista rikospaikkaa voidaan käyttää myös rikoksen teorioiden testaamiseen tai sen selvittämiseen, ovatko todistajanlausunnot päteviä ja hyödyllisiä. Näitä virkistysmahdollisuuksia voidaan käyttää myös tuomioistuimessa, koska toinen puoli esittää digitaalisen kopion pisteen tueksi.
Virtuaalinen rikospaikka on vain yksi kohde suuressa rikosten selvittämiseen käytettävän työkalukirjaston kokoelmassa. Tutkijoiden täytyy vielä kerätä ja analysoida todisteita, haastatella kiinnostavia henkilöitä ja käydä fyysisesti paikalla etsimässä asioita, joita he ovat mahdollisesti unohtaneet. Digitaalinen virkistys on kuitenkin arvokas työkalu, varsinkin kun sitä voidaan käyttää myös koulutuksessa, jotta kokemattomat tutkijat eivät vahingossa vaaranna rikospaikkaa.