Virtualisointi määritellään loogiseksi näkymäksi tietokonelaitteistojen ja niiden käyttämiseen käytetyn ohjelmiston välillä. Kolme termiä, joilla kuvataan virtualisoinnin vaikutuksia tietokonejärjestelmiin, ovat verkon virtualisointi, tallennustilan virtualisointi ja palvelimen virtualisointi. Se on käsite, joka esiteltiin alun perin 1960 -luvulla, kun IBM Watsonin tutkimuskeskus aloitti M44/44x -projektin. Hankkeen tarkoituksena oli arvioida tarkasti ajankäytön käsitettä, koska se tunnettiin yleisemmin. M44/44x-hankkeessa tarkasteltiin virtualisoinnin käytännön soveltamista käyttämällä virtuaalikoneita virtuaalimuistin ja moniohjelmoinnin avulla.
Siitä lähtien menetelmä on yhdistetty erilaisiin tietotekniikoihin, kuten osiointi, ajan jakaminen, koneemulointi, simulointi ja palvelun laatu. Verkko -virtualisointi yhdistää käytettävissä olevat resurssit jakamalla tiedonsiirtonopeuden tai kaistanleveyden pienemmiksi riippumattomiksi kanaviksi, jotta ne voidaan määrittää osoitetulle palvelimelle tosiajassa. Tässä skenaariossa virtualisointi peittää järjestelmän todellisen monimutkaisuuden rikkomalla sen pienemmiksi, hallittavammiksi osiksi.
Vaihtoehtoisesti tallennusvirtualisointi on useiden eri fyysisten tallennuskomponenttien ryhmittely yksittäiseksi virtuaaliseksi yksiköksi, jota sitten hallitaan keskitetysti. Tätä virtualisointimuotoa käytetään rutiininomaisesti tallennusalueverkkojen koordinoimiseksi. Palvelimen virtualisoinnin avulla verkko voi kätkeä käyttäjiltään palvelinresursseja, kuten palvelinten, prosessorien ja käyttöjärjestelmien fyysisen sijainnin ja identiteetin. Tavoitteena on suojata käyttäjää tarpeelta tulkita, käsitellä ja hallinnoida monimutkaisia palvelintapahtumia ja samalla mahdollistaa resurssien yhteistyön kehittäminen myöhemmin.
Virtualisoinnilla on useita etuja, jotka tukevat kustannustehokkuutta ja laadunvarmistustuloksia. Sitä voidaan käyttää esimerkiksi yhdistämään useiden alikäyttöisten laskenta -asemien toiminnot vain muutamalla palvelimella. Virtualisoinnin avulla verkonvalvojat voivat myös käyttää ohjelmistoja, jotka rajoittuvat tavallisesti vanhempiin käyttöjärjestelmiin, tai niitä voidaan käyttää suojaamaan tietokonealustoja mahdollisesti epävakailta sovelluksilta. Lisäksi voitaisiin luoda virtuaalikoneen näyttö ja käyttää sitä peruskäyttöjärjestelmänä. Nämä ovat vain muutamia etuja, joita IT -ammattilaiset saavat virtualisoinnin hallintatekniikoita sovellettaessa.
Vaikka useimmat yritykset aloittavat virtualisoinnin tutkimisen sovellusten testauksella ja kehittämisellä, tästä työkalusta on tulossa nopeasti ratkaisu koko toimialalle. Kilpailukykyisillä markkinoilla IT -johtajien tehtävänä on täyttää luovasti organisaationsa palvelun vaatimukset. Virtualisointi tarjoaa yritykselle ainutlaatuisen ratkaisun erilaisiin liiketoimintaolosuhteisiin murto -osalla kustannuksista.