Virtualisointi koskee järjestelmän luomista järjestelmään resurssien jakamiseksi. Virtualisointiohjelmisto tekee tästä. Se on suunniteltu luomaan ympäristö, joka huijaa muita ohjelmia ajattelemaan, että ne työskentelevät omalla koneellaan, puhtaasti omaa käyttöä varten.
Käyttöjärjestelmät eivät pidä jakamisesta, joten on usein tarpeen huijata niitä luulemaan, etteivät ne ole. Virtualisointiohjelmisto tekee huijauksen luomalla “instansseja”, jotka ovat koneen erillisiä osioita. Jokainen tapaus on sitä mieltä, että se on ainoa, ja siksi kaikki siihen asennetut asiat ajattelevat niin. Tämä luo eräänlaisen suljetun laatikon, jossa kaikki mitä tapahtuu sen sisällä ei voi vaikuttaa siihen, mikä on ulkopuolella. Virtualisointiohjelmisto jongleeraa koneen resursseja, joten jokaisella instanssilla on mitä se tarvitsee tehokkaaseen toimintaan.
Virtualisoinnista on hyötyä monella tapaa. Se tarkoittaa, että tietokoneen käyttäjät voivat kokeilla useita käyttöjärjestelmiä järjestelmässä ilman, että niitä on rakennettava uudelleen joka kerta. Sen avulla eri alustat voivat jakaa resursseja, varsinkin jos ne eivät vaadi monia. Se voi myös luoda minilaboratorion tietokoneeseen, mikä mahdollistaa kokeilun vaarantamatta koko konetta.
Paras esimerkki virtualisoinnista on webhotelli. Verkkosivusto on isännöity palvelimelle, joka on yhdistetty Internet -selkärankaan. Tämä palvelin käyttää virtualisointiohjelmistoa, joka jakaa palvelinresurssit useiden ”virtuaalisten” palvelimien kesken. Jokainen virtuaalipalvelin luulee olevansa koneen ainoa palvelin ja toimii varsin onnellisesti.
Joku, joka maksaa web -isännöinnistä, maksaa tämän palvelimen osasta ja omasta ilmentymästään. Kunkin esiintymän ohjelmisto palvelee sitten verkkosivustoa ja kaikki toimii ikään kuin sivusto olisi omalla palvelimellaan. Tämä alentaa kustannuksia merkittävästi sekä verkkoisännälle että asiakkaalle. Isäntä voi saada paljon enemmän asiakkaita jakamaan koneita paljon halvemmalla. Asiakkailla on kaikki omien palvelimiensa ominaisuudet ilman erillisten palvelimien kustannuksia.
Myös yritykset heräävät ajatukseen virtualisoinnista. Tällä hetkellä arvioidaan, että useimmat yrityspalvelimet ovat käytössä jopa 40%, jopa vilkkaimpina aikoina. Virtualisointiohjelmiston avulla yritykset voivat isännöidä useita ohjelmistoalustoja kullekin palvelimelle hyödyntäen enemmän käytettävissä olevia resursseja. Tämä tarkoittaa, että tarvitaan vähemmän palvelimia, mikä voi johtaa merkittäviin kustannussäästöihin. Kustannussäästöt eivät johdu pelkästään siitä, ettei tarvitse ostaa lisäpalvelimia, vaan myös kustannuksista, jotka aiheutuvat niiden virransyötöstä, niiden toimimisesta ja ylläpidosta.
Virtualisointiohjelmistoa voidaan käyttää myös kotona. Esimerkiksi Windows® -käyttöjärjestelmää käyttävä tietokone voi käyttää Linuxia virtuaalipalvelimella, jossa tavallisesti molempien käyttö olisi vaikeaa ilman paljon työtä. Tämän avulla käyttäjä voi käyttää molempia järjestelmiä häiritsemättä toista.