Henkilön viruskuorma (VL) on se, kuinka paljon tiettyä virusta hänellä on tietyssä määrin kehon nestettä. Eri virukset käyttävät eri mittareita viruskuorman mittaamiseen, mutta yksi yleisimmistä on se, jota käytetään mittaamaan viruksia veressä, joka mitataan viruksen kopioina millilitrassa plasmaa. VL: ää käytetään nopeasti ymmärtämään, kuinka vakava virusinfektio on, vaikka vakavuuteen vaikuttavat useimmissa tapauksissa myös muut tekijät, mukaan lukien henkilön immuunijärjestelmä ja viruskannan vakavuus.
Vaikka monet virukset testataan, useimmiten viruskuormitus määritetään hepatiitti B: n ja C: n, HIV-1: n ja sytomegaloviruksen suhteen. Näistä HIV-1-viruskuormitustesti on yleisin, ja se on tärkeä osa taudin kanssa elämisen hallintaa. Tällä hetkellä Yhdysvalloissa on hyväksytty kolme testiä: NucliSens HIV-1 QT, Amplicor HIV-1 ja Versant/Quantiplex HIV-1 RNA.
Yleensä viruksen kuormitustestausta käytetään seuraamaan potilasta, jonka tiedetään jo saavan HIV-1-taudin. Näiden testien avulla lääkärit voivat nähdä, kuinka hyvin potilas reagoi HIV-hoitoon, jolloin he voivat räätälöidä paremmin lääkkeitä, joita käytetään taudin estämiseen mahdollisimman paljon. Onnistuneissa hoidoissa VL vähenee jyrkästi, 1/30 – 1/100, puolen kuukauden kuluessa. Kuuden kuukauden kuluessa viruksen havaitsemisen pitäisi olla enemmän tai vähemmän mahdotonta. Testaus voi myös osoittaa, milloin potilaalla on erityisen suuri viruskuorma, jonka aikana hän on erityisen altis saamaan tartunnan toissijaisiin sairauksiin, jotka voivat olla hengenvaarallisia.
Vaikka tällä hetkellä hyväksytyt virusten kuormitustestausmuodot ovat liian kalliita, jotta niitä voitaisiin käyttää havaitsemistavoina, on olemassa joitakin tekniikoita, joita käytetään Yhdysvaltojen ulkopuolella HIV-1: n havaitsemiseen ja jotka ovat paljon edullisempia. VL -testaus HIV: lle on monella tapaa parempi kuin vasta -ainetestaus. Se on myös tarpeen, kun yritetään havaita HIV HIV-positiivisen äidin vastasyntyneellä lapsella, koska hänen vasta-aineensa ovat edelleen läsnä lapsessa, joten niitä ei voida käyttää viruksen läsnäolon vahvistamiseen tai poistamiseen.
HIV -viruksen kuormitustestaus mahdollistaa myös paljon aikaisemman havaitsemisen kuin vasta -ainetestaus, koska vasta -aineiden ilmestyminen järjestelmään voi kestää viikkoja. Koska juuri tässä alkuvaiheessa HIV on eniten tarttuva, sen havaitsemisella varhain voi olla valtavia myönteisiä etuja HIV: n leviämisen estämisessä. Tämän vuoksi monet kansanterveysvirastot harjoittavat halpoja ja helposti hallittavia VL-testejä, joita voidaan käyttää kaikkialla maailmassa varhaisen havaitsemisjärjestelmänä.