Lääketieteellisessä terminologiassa virusinfektion aiheuttamaa kehon peruslämpötilan nousua kutsutaan viruskuumeksi. Todellinen virus, joka aiheuttaa kuumetta, voi olla tunnistettavissa. Viruskuumeen voi liittyä muita merkkejä ja oireita, kuten vuotava nenä, punaiset silmät, huonovointisuus, ärtyneisyys, nivel- ja lihaskivut, suurentuneet imusolmukkeet ja ihottuma. Suurimman osan ajasta viruskuume häviää kolmen tai seitsemän päivän kuluttua ja sitä pidetään hyvänlaatuisena ja itsestään rajoittavana. Se voi kuitenkin aiheuttaa komplikaatioita, varsinkin hyvin nuorilla, hyvin vanhoilla ja immuunipuutteisilla.
Tietyn viruksen tartunta tapahtuu yleensä silloin, kun henkilö hengittää aerosolisoituneita hiukkasia, syö tai juo saastunutta ruokaa tai vettä tai on suorassa kosketuksessa toisen tartunnan saaneen henkilön kanssa. Jotkut virukset leviävät suoran rokotuksen tai sukupuolikontaktin kautta. Virukset voivat vaikuttaa tiettyyn elimeen ja lääketieteelliset oireet voivat sijaita kyseisessä elimessä. Esimerkiksi adenovirus ja rhinovirus vaikuttavat ylempiin hengitysteihin aiheuttaen ylähengitystieinfektion, kun taas rotavirus ja norovirus vaikuttavat ruoansulatuskanavaan aiheuttaen gastroenteriittiä tai ripulia. Kun virus on levinnyt paikallisesti, se kulkeutuu vereen tai imusolmukkeeseen ja immuunijärjestelmä torjuu sen.
Viruskuume esiintyy, koska aktivoidut lymfosyytit ja makrofagit vapauttavat aineita, kuten prostaglandiineja, interleukiini-1: tä (IL-1) ja tuumorinekroositekijää (TNF). Kuume ilmenee, kun nämä aineet stimuloivat hypotalamusta palauttamaan kehon lämpötilan asetusarvon korkeammalle tasolle. Parasetamoli, aspiriini ja ei-steroidiset tulehduskipulääkkeet voivat vähentää kuumetta, koska ne estävät prostaglandiinisynteesiä.
Lisäksi viruskuumeella on tärkeä rooli virusinfektion rajoittamisessa. Oletetaan, että kehon lämpötilan noustessa erityiset proteiinit, joita kutsutaan lämpöshokkiproteiineiksi (HSP), aktivoituvat tehostamaan lymfosyyttien vastetta tarttuvalle virukselle. Kuume 38-39 celsiusastetta (100.4-102.2 astetta Fahrenheit) luokitellaan matala-asteiseksi ja 39-40 astetta (102.2-104 astetta Fahrenheit) kuumeksi. Korkea kuume ilmenee, kun kehon lämpötila ylittää 40 astetta (104 astetta Fahrenheit). Hyperpyreksia ilmenee, kun kehon lämpötila saavuttaa 42 celsiusasteen (107.6 astetta Fahrenheit) tai enemmän.
Viruskuume voi olla hyödyllinen, mutta kohtalaiseksi tai korkeaksi luokiteltu kuume on huolestuttava. Potilaalle on annettava lämpötilaa alentavia toimenpiteitä, kuten kuumetta alentavien lääkkeiden ottaminen ja kylmä kylpy. Erityisesti hyperpyreksiaa pidetään lääketieteellisenä hätätilanteena, koska se saavuttaa elämän yhteensopivuuden rajan.