Visbreaking tarkoittaa prosessia, jolla nesteen viskositeetti vähenee korkeissa lämpötiloissa. Tämä on eräänlainen lämpökrakkaus, joka toimii rikkomalla nesteen molekyylisidokset. Nesteen muodostavat suuret molekyylit “halkeavat” pienemmiksi molekyyleiksi. Tämä mahdollistaa molekyylien virtaamisen helpommin, mikä vähentää nesteen viskositeettia. Visbreakin aiheuttamiseen käytetään kahta yleistä tekniikkaa: kela ja liotus.
Termi visbreaking tulee sanoista “viskositeetti” ja “rikkoutuminen”. Se on ei-katalyyttinen prosessi, mikä tarkoittaa, että katalyyttiä ei käytetä krakkauksen tapahtuvan lämpötilan alentamiseen. Esilämmitetty ilma ruiskutetaan sen sijaan uuniin lämpötilan nopeaan nostamiseen.
Kelan visbreaker käyttää uuniputkea, jota kutsutaan kelaksi syöttövirran lämmittämiseksi. Öljyteollisuudessa rehu tai rehuvirta viittaa raakaöljyyn. Uunin lämpötilaa ja nopeutta ohjataan enimmäkseen syöttövirran ja uunin ilmavirran kautta.
Haudutuksen aikana syöttö tarvitsee suhteellisen alhaisen lämpötilan, mutta pitkän käsittelyajan halkeilua varten. Lämmitetty syöttö imeytyy visbreaking -yksikössä, jota kutsutaan rumpuksi. Sitten se siirtyy jakotislaimeen, joka jakaa rehun useiksi sivutuotteiksi. Alempi lämpötila kuluttaa vähemmän energiaa ja vähentää jäännöksiä prosessissa.
Jotkut hajoavat yksiköt hyödyntävät molempien prosessien ominaisuuksia yhdistämällä ne. Ensimmäinen halkeilu tapahtuu uuniputkessa, jossa suuri osa syötteestä kuumennetaan. Syöttö kulkee sitten sammuttajan läpi sen lämpötilan alentamiseksi. Kun syöttö on sammutettu, se imeytyy rumpuun halkeilua varten.
Rehun sammuttaminen hidastaa koksin, vähäarvoisen tuotteen, tuotantoa. Hidas koksintuotanto vähentää kalkinpoistoa, mikä yleensä säästää aikaa ja kustannuksia. Rumpuun kertyvä koksi kierrätetään usein rehussa.
Öljyteollisuus kehitti visbreakingin öljytuotteiden tuottamiseksi. Kun öljyt kaivetaan ensimmäisen kerran, ne ovat puhdistamattomassa tilassa. Tästä syntyi termi “raakaöljy”. Öljynjalostamot käyttävät visbreaking -prosessia muuttaakseen raakaöljyn useiksi lopputuotteiksi.
Raakaöljystä saadut tuotteet jaetaan yleensä kolmeen luokkaan: kaasutisleet, keskitisleet ja jäämät. Keskitisleet ovat arvokkaampia verrattuna muihin sivutuotteisiin. Kaasun tisleitä ja jäännöksiä, vaikka ne eivät olekaan arvokkaita, käytetään edelleen teollisesti.
Visbreaker -yksikön tavoitteena on tyypillisesti lisätä keskitisleen määrää. Bensiini ja maaöljy ovat kaksi arvokkainta raakaöljystä valmistettua sivutuotetta. Lisäämällä keskitisleiden määrää syöttövirrassa öljynjalostamo lisää voittoaan.
Visbreaking -prosessin jäämiä ovat terva ja koksi. Niitä käytetään eri tarkoituksiin, kuten kattoihin ja kuivakennojen valmistukseen. Kaasutisleitä, kuten nestekaasua, myydään yleisesti polttoaineena kotitalouskäyttöön.