Visuaalinen havainto on yksi kehon aisteista, jonka avulla aivot voivat siepata ja tulkita näkyvää valoa ja luoda kyvyn nähdä. Monet pitävät näköä kriittisenä aistina, koska maailma sisältää paljon tärkeää visuaalista tietoa. Monet organismit ovat kehittäneet jonkinlaisen visuaalisen havainnon, ja eläimet käyttävät useita erilaisia järjestelmiä visuaalisten ärsykkeiden tulkinnassa.
Visuaalinen havainto annetaan valoherkän elimen, joka tunnetaan silmänä, ansiosta. Useat silmän rakenteet vaikuttavat visuaaliseen havaintoon, joista tärkeimmät ovat silmän takaosassa olevat sauvat ja kartiot, jotka reagoivat valoon ja lähettävät signaaleja näköhermon kautta aivoihin, jotta aivot voivat tulkita ne. Toinen silmää kiinnostava rakenne on pupilli, joka laajenee ja supistuu hallitsemaan silmään tulevan valon määrää.
Visuaaliseen havaintoon liittyy useita erilaisia prosesseja. Jotkut ovat fysiologisia, johtuen silmän reaktiosta valoon, joka muuttaa valon ymmärrettäviksi signaaleiksi. Toiset ovat psykologisia, jolloin aivot voivat ymmärtää näkemänsä kuvat. Psykologian Gestalt -teoria selittää, miten aivot käsittelevät visuaalista panosta ja tapoja, joilla aivot tasoittaa ja normalisoi kuvat niiden ymmärtämiseksi.
Klassisessa esimerkissä Gestalt -teoriasta, kun joku avaa sanomalehden ja näkee valokuvan, aivot tulkitsevat valokuvan sileäksi ja selväksi kuvaksi. Kuitenkin tarkasti tarkasteltuna valokuva on itse asiassa sarja pieniä mustepisteitä. Aivot sekoittavat nämä pisteet yhteen luodakseen terävän kuvan, ja se pystyy myös sekoittamaan eri värejä pisteitä uusien luomiseksi, jolloin sanomalehti voi käyttää suhteellisen karkeita tulostustekniikoita tuottaakseen lukijoille tunnistettavia kuvia. Sama prosessi on sallittu tietokoneen näytöllä olevien kuvien havaitsemisessa, jotka esitetään informaation pikseleinä.
Monet asiat voivat häiritä visuaalista näkemystä. Joillakin ihmisillä on anatomisia tai fysiologisia poikkeavuuksia, joiden vuoksi näkeminen on vaikeaa tai mahdotonta. Joskus näitä poikkeavuuksia voidaan käsitellä tai korjata, kuten silloin, kun joku laittaa silmälasit nähdäkseen selvästi, koska hänen silmänsä rakenne luo likinäköisyyttä. Ihmisillä voi myös olla aivoissa ongelmia, jotka häiritsevät näköä, jolloin silmä toimii täydellisesti, mutta aivot eivät pysty tulkitsemaan tai ymmärtämään silmän lähettämiä signaaleja.
Näköä pidetään tärkeänä aistina, joten lääkärit voivat antaa potilailleen visuaalisia havaintotestejä varmistaakseen, että heidän näönsä on hyvässä kunnossa, ja tunnistaa ongelmat ja ongelmat, joihin olisi puututtava. Visuaalisen havaitsemisen ongelmat voivat olla turhauttavan lisäksi merkki siitä, että potilaalla on vakavampi taustalla oleva sairaus.