Visuaalinen metafora on kuva, jota käytetään toisen sijasta tai yhdessä toisen kanssa ehdottaaksesi analogiaa kuvien välillä tai tehdä lausunto niiden kanssa. Länsimaisessa kulttuurissa metaforia pidetään yleisesti sanallisena. Muissa kulttuureissa, joissa perinne on suullinen eikä kirjoitettu, metaforat voivat olla ensisijaisesti visuaalisia ja tulkita eri tavalla. Jopa länsimaisessa kulttuurissa on alkanut ymmärtää, että metaforia voidaan laajentaa sanallisesta visuaaliseen maailmaan. Sekä verbaaliset että visuaaliset metaforit ovat tapa järjestää tietoa ja ymmärrystä, ja niitä voidaan käyttää ilmaisemaan ideoita.
Metafora määritellään yleensä puhehahmoksi, jossa jonkinlaista ajatusta ilmaisevaa sanaa tai ilmausta käytetään toisen sijasta ajatuksen tai analogian ilmaisemiseksi. Esimerkiksi “Rakkaus on valtameri”. Määritelmän mukaan metafora sulkee pois visuaalisen sisällön viittaamalla vain sanoihin ja lauseisiin. Metaforin käsitettä voidaan kuitenkin käyttää visuaalisten termien kanssa. Esimerkiksi dollarin merkkiin suljetusta kellosta koostuva visuaalinen metafora voi ilmaista visuaalisesti verbaalisen metaforin “aika on rahaa”.
Ei-länsimaiset suulliset kulttuurit, kuten alkuperäiskansojen kulttuurit, käyttivät koko ajan ei-verbaalisia vertauskuvia sekä viestintään että nuorten opettamiseen. Joskus länsimaiset kulttuurit käyttävät visuaalisia metaforia yhdessä verbaalisten metaforien kanssa ymmärtääkseen monimutkaisia ideoita. Useimmat ihmiset tuntevat tieteellisen metaforin, jonka koulussa opittiin, että “atomi on pieni aurinkokunta”, joka ilmaistaan visuaalisesti kuvalla sen ytimestä, jota kiertävät elektronit ja protonit.
Visuaalinen metafora voidaan ajatella rakenteelliseksi visuaalisessa tilassa. Se on yleensä rakennettava tutuista symboleista ja esineistä. Jotta se olisi tehokas, se ei voi olla liian monimutkainen. Kuten verbaalinen metafora, se hajoaa, jos analogioita on liikaa käsiteltäväksi kerralla. Silti on oltava tarpeeksi yksityiskohtia, jotta metafora on tunnistettavissa ja helposti ymmärrettävä.
Jotkut oppimisteoriat ehdottavat, että aivot muuntaa sanallisen tiedon visuaalisiksi kuviksi, joita sitten käytetään tietojen koodaamiseen ja tallentamiseen. Visuaalinen kuva toimii tavallaan tallennettujen sanallisten tietojen hakujärjestelmänä. Tekstin käyttöä visuaalisen metaforin tueksi käytetään yhä enemmän opetusresurssina. Tämän visuaalisen ja verbaalisen tiedon yhdistelmän on havaittu lisäävän metaforan arvoa samalla kun se käsittelee erilaisia oppimistyylejä, kuten visuaalisia ajattelijoita.