Visuaalinen ohjelmointi on tietokoneohjelman luominen käyttämällä kuvaelementtejä. Perinteisesti ohjelma on tekstilausekkeiden sarja, jota käytetään tietyn tuloksen saavuttamiseen tai jonkin ongelman ratkaisemiseen. Ohjelmointikielillä on usein erityisiä tapoja edustaa suoritettavaa työtä, mikä johtaa monimutkaisuuteen. Visuaalinen ohjelmointi yrittää tehdä ohjelmien luomisesta yksinkertaisempaa.
Harkitse hakua, joka suoritetaan verkkosivustolla, jossa tekstin syöttämiseen käytetään ruutua. Kun käyttäjä kirjoittaa merkin, tekstikentän alla näkyy useita ehdotuksia. Visuaalinen ohjelma tämän saavuttamiseksi sallii ohjelmoijan sijoittaa useita ruutuja ruudulle, yhden kullekin tehtävälle, ja osoittaa nuolinäppäintä tehtävien välillä.
Näytön ensimmäinen ruutu osoittaa, että se odottaa käyttäjän toimia. Kun merkki on kirjoitettu, kulku ohjataan ruutuun, joka määrittää, onko merkki kelvollinen. Jos merkki on kelvollinen, kulku ohjataan toiseen ruutuun ruudulla, joka etsii tietokantaa.
Tietokannan etsimisellä olisi itsessään useita alitehtäviä. Tietokantahaun ruudun napsauttaminen avaa uuden näytön, jonka avulla ohjelmoija voi ilmoittaa nämä alitehtävät ja niiden välinen kulku. Ohjelmoija harkitsee ja käsittelee tässä näytössä sellaisia näkökohtia kuin haun lopettaminen, kun ehdotuksia on kiinteä määrä, tai haun lopettaminen, kun ei löydy tarpeeksi ehdotuksia tietyn ajan kuluessa.
Tietokoneohjelmalla on monia piirteitä toiminnan ja kulun lisäksi. Näitä ovat tietojen väliset suhteet, tietojen jakaminen muiden ohjelmien kanssa, työn jakaminen resurssien kesken ja graafisten elementtien yhdistäminen käytön helpottamiseksi. Joukko tekstilausekkeita ei aina käsittele kaikkia näitä toimintoja sujuvasti, eikä muiden ohjelmoijien voi olla helppoa ymmärtää kaikkia seurauksia. Visuaalinen ohjelmointi yrittää käsitellä suurinta osaa näistä näkökohdista.
On monia kieliä, joiden avulla ohjelmointi voidaan tehdä visuaalisesti. Yleensä visuaalisia ohjelmointikieliä ovat: Tersus verkkosovelluksille, MVPL robotiikalle, LabVIEW tutkijoille ja SynthMaker äänityökaluille. Kädessä pidettävien ja sulautettujen tietokoneiden ohjelmointiin on visuaalisia kieliä. Visual C# tai Visual Basic eivät kuitenkaan ole visuaalisia kieliä. Vaikka ne ovat suosittuja, ne sallivat vain niiden kohteiden sijoittamisen näytölle, joiden kanssa käyttäjä on vuorovaikutuksessa.
Visuaalista ohjelmointia on kritisoitu ohjelmien tekemisestä leikkimäisiksi ja siitä, kuinka monta visuaalista elementtiä voidaan näyttää näytöllä kerralla. Deutsch Limit osoittaa, että noin 50 elementtiä voidaan näyttää. Aivan kuten tekstin ohjelmointikielet ovat kehittyneet, on lupausta, että myös visuaaliset kielet voivat vastata näihin haasteisiin.