Näkö on ensisijainen tunne, jonka kautta havaitsemme ympäröivän maailman. Näin on myös useimpien maapallon eläinten kohdalla. Vaikka näkökykymme ihmisinä ei ole läheskään yhtä voimakas kuin haukka tai hämähäkki, suuri osa aivoistamme – jotkut sanovat jopa puolet – liittyy jollain tavalla näköön. Aivojen osia, jotka auttavat meitä näkemään esineitä ja kertomaan, mitä ne ovat, kutsutaan yhdessä visuaalisiksi aivoiksi.
Suurin osa näkökyvystä tapahtuu aivojen takaosan osassa, jota kutsutaan aivoksi. Tätä aluetta kutsutaan visuaalisiksi aivoiksi, ja se koostuu kahdesta yhtä tärkeästä puoliskosta: selkävirrasta ja ventraalivirrasta. Vatsavirta on aivokuoren alempi osa pikkuaivojen ja aivorungon välissä, ja teknisesti sitä kutsutaan inferotemporaaliseksi kuoreksi. Vatsavirrassa optisten hermojen visuaalista dataa käsitellään tavalla, joka auttaa meitä määrittämään sen, mitä tarkastellaan. Kun tunnistamme esimerkiksi perheen ja ystävien kasvot tai teemme eron kissan ja koiran välillä, tämä havainto tapahtuu vatsavirrassa.
Vatsavaurion vahingoittuminen vamman tai sairauden vuoksi johtaa siihen, että kyseinen henkilö ei pysty tunnistamaan, mikä esine on, vaikka hän näkee sen selvästi. Tätä tilaa kutsutaan visuaaliseksi agnosiaksi, ja se voi esiintyä vanhuksilla osana degeneratiivista sairautta, kuten Alzheimerin tautia. Joissakin harvinaisissa tapauksissa ventraalivirta vaurioituu hyvin nuorena, joten henkilö kehittyy ilman tätä aivojen aluetta.
Selkävirta on visuaalisten aivojen osa, joka havaitsee kohteen sijainnin. Tunnetaan myös nimellä parietaalinen kuori, se sijaitsee lähellä aivokuoren yläosaa, pikkuaivojen yläpuolella, ja se on yhdistetty aivojen takaosan vatsavirtaan. Kun tavoitamme esineen tai arvioimme sen etäisyyden meistä, käytämme selkävirtaa.
Se antaa meille myös mahdollisuuden hahmottaa näkökenttämme kokonaisuutena, tapana katsoa karttaa. Kun jokin tämän visuaalisen kartan osa liikkuu tai muuttuu, selkävirta käsittelee tämän liikkeen merkityksen. Näköaivojen tämän sektorin vaurioituminen voi ilmetä moninaisina häiriöinä, joille kaikille on ominaista jonkinlainen kyvyttömyys havaita esineitä tai olla vuorovaikutuksessa niiden kanssa.