Kuluttajat tuntevat nykyään paljon paremmin kotitaloustuotteita, jotka sisältävät mahdollisesti myrkyllisiä määriä vaihtelevia orgaanisia yhdisteitä, yleisesti tunnettuja VOC -yhdisteinä. Maalit, tahrat ja lakat ovat jo pitkään vaikuttaneet merkittävästi VOC-yhdisteiden, joita joskus kutsutaan kaasunpoistoon, vapautumiseen. Tämä selittää matalan VOC- ja VOC-vapaiden tuotteiden kasvavan suosion pinnoitteissa ja viimeistelyissä.
Maalit ja lakat sekä monet muut koriste- ja suojapinnat ja pinnoitteet sisältävät useita hiilipohjaisia komponentteja sekä raskasmetalleja, formaldehydejä, sienitautien torjunta-aineita, hometta ja muita epämiellyttäviä materiaaleja. Vaikka näitä usein erittäin myrkyllisiä hiilipohjaisia yhdisteitä esiintyy väkevämmässä muodossa alkydi- tai öljypohjaisissa maaleissa ja tahroissa; vesipohjaiset tai lateksipinnoitteet sisältävät myös monia näitä samoja yhdisteitä. Tavallisissa maaleissa nämä yhdisteet edistävät tuotteen kuivumista, piiloutumista ja haalistumista, kiillon säilyttämistä sekä värin tehokkuutta ja hyväksyntää.
VOC -vapaiden maalien valmistuksen ongelma on halvan ja tehokkaan pinnoitteen perusominaisuuksien säilyttäminen samalla, kun VOC -tasoja alennetaan merkittävästi. Tämä tehdään usein käyttämällä synteettisiä yhdisteitä, jotka olennaisesti puhdistavat olennaiset ainesosat, jotka tekevät maalista tehokkaan, edullisen ja helposti levitettävän koriste- ja suojapinnoitteen. Lisäksi maalivalmistajat ovat alkaneet luottaa luonnollisiin yhdisteisiin korvaamaan monia aiemmin käytettyjä hiilipohjaisia komponentteja. Valitettavasti ja nykyaikaisen kemian parhaista pyrkimyksistä huolimatta tämä suuntaus kohti VOC -vapaita tuotteita johtaa yleensä vähemmän tehokkaisiin tuotteisiin, usein huomattavasti korkeampiin kustannuksiin.
Lisäksi osavaltion ja liittovaltion laki velvoittaa maalivalmistajia tuottamaan alempia VOC-pinnoitteita. Nämä määräykset perustuvat ympäristönsuojeluviraston (EPA) ohjeisiin, jotka velvoittavat tietyille VOC -tasoille paitsi maaleissa, myös useissa muissa kotitalouksien puhdistusaineissa, torjunta -aineissa, liimoissa ja tulostimen musteessa. Yleisesti hyväksytty VOC-raja lateksimaaleille on noin 350 grammaa litrassa (g/l) tavallisille öljypohjaisille maaleille, kun taas korkeintaan 250 g/l katsotaan yleensä hyväksyttäviksi lateksimaaleille.
VOC -vapaiksi mainitut maalit eivät useimmiten ole todella vapaita kaikista myrkyistä, mutta sisältävät yleensä alle 5 g/l VOC -yhdisteitä. Muista myös, että mainostetut matala-VOC- ja VOC-vapaat pinnoitteet mitataan ennen pigmenttien, väriaineiden ja muiden lisäaineiden lisäämistä tuotteeseen. Lähes kaikki pigmentit ja väriaineet lisäävät VOC -tasoja noin 10 g/l tai enemmän. Muut lisäaineet, kuten ultraviolettisäteilyn (UV) estäjät, kostutus- tai kuivausaineet lisäävät yleensä VOC-tasoja entisestään.
Parhaillaan valmistellaan pigmenttejä, väriaineita ja muita lisäaineita, jotka eivät myöskään sisällä VOC -yhdisteitä. Tämä johtaa kuitenkin väistämättä pinnoitteiden tehokkuuden heikkenemiseen entisestään samalla kun kustannukset kasvavat entisestään. Tämä näyttää olevan hinta vihreiden rakennuskäytäntöjen ja vähemmän myrkyllisen koti- ja työympäristön korostamisesta.