Vokaali on äänityyppi, jolle kurkku tai suu ei sulkeudu missään kohdassa, jossa äänestys tapahtuu. Tätä voidaan verrata konsonantteihin, jotka ovat ääniä, joissa on yksi tai useampi kohta, joissa ilma pysähtyy. Lähes kaikilla kielillä sanoissa on oltava vähintään yksi vokaali. Vaikka englanniksi sana voidaan muodostaa ilman konsonantteja – kuten sanoja I tai a -, mikään sana ei voi koostua vain konsonanteista.
Monilla kielillä vokaalit eivät ole ratkaisevia sanan yleisen merkityksen kannalta. Pikemminkin yksi näistä kielistä – joista monet ovat semiittisia kieliä – toimii enemmän antamaan tietyn taivutuksen kuin erottamaan sanan muista erillisistä sanoista. Tämän rinnakkaisuutta englanniksi voidaan nähdä esimerkissä sukellus ja kyyhkynen tai makaa ja valehdella, jossa ydinsana on sama, mutta muutettu vokaali tarkoittaa jännitystä. Kielet, joilla on tällainen rakenne, eivät usein edes merkitse kaikkia näitä ääniä kirjallisessa tekstissä. Sekä arabia että heprea ovat hyviä esimerkkejä tästä, kun monien vokaalien merkitseminen on tarpeetonta kirjallisesti.
Koska vokaali viittaa tiettyyn äänityyppiin, jotkut kirjaimet voivat joissakin olosuhteissa esittää ortografisesti konsonanttia ja toisissa vokaalia. Englanniksi tämä näkyy kirjaimilla y ja w, joita käytetään useimmiten konsonanttiäänien tuottamiseen, mutta jotka eivät vaadi konsonanttien yhteisen kurkun sulkemista. Esimerkiksi y: n tapauksessa ihmiset voivat verrata sen käyttöä sanoihin yö ja päivä. Sanassa tuolla se toimii selkeästi konsonanttina kielen keskellä, joka estää ilmavirran toiselta puolelta koskettamalla suun palettia niin sanotussa palataalisessa lähentäjässä. Toisaalta sanapäivässä se muodostaa samanlaisen äänen kuin jos sana olisi kirjoitettu englanniksi dei.
W: n tapauksessa sanat woo ja miten voidaan tutkia. Sana woo, kirjain toimii konsonanttina, kielen takaosa estää ilmavirran toiselta puolelta koskettamalla suun palettia – mitä kutsutaan labiovelaariseksi lähentäjäksi. Sanalla miten se toimii vokaalina, joka voitaisiin esittää englanninkielisessä kirjoituksessa hao.
Englanniksi on viisi kirjainta, jotka edustavat aina vokaalia kirjoitettaessa: a, e, i, o ja u. Nämä viisi kirjainta edustavat kuitenkin enemmän kuin viittä ääntä sanasta riippuen tai yhdistettynä muihin kirjaimiin. Lukijat voivat verrata a -kirjainta sanoissa hat ja hate yhtenä monista esimerkeistä.