Vokaalin siirto on yleinen muutos vokaaliäänen taivutuksessa tai foneetiassa ajan kuluessa tietyllä kielellä. Vokaalin siirto voi koskea mitä tahansa kieltä, mutta jotkut ovat alttiimpia tällaiselle muutokselle kuin toiset. Yleensä vokaalien muutos tapahtuu merkittävän ajan, yleensä satojen vuosien aikana, jaetun murteen mukaan, joka kehittyy vähitellen ja sisältää yhä enemmän puhujia, kunnes siitä tulee luonnollisesti yleinen, kielen vakio -ominaisuus. Tällainen muutos on merkittävä osa historiallisen kielitieteen alaa.
Jokaisella kielellä on vokaalimuutoksia, joita kielitieteilijät katsovat tutkiessaan yleisesti kielen arviointia ja sen suhdetta muihin lähikieliin. Esimerkiksi englannin kielellä asiantuntijat ovat tunnistaneet ”suuren vokaalinsiirron”, joka tapahtui kolmen vuosisadan aikana, noin 15 -luvun puolivälistä 18 -luvun puoliväliin. Muita pienempiä muutoksia on tapahtunut englannin kielellä, mutta monet kielitieteilijät tutkivat suurta vokaalinsiirtoa ja vastaavia siirtymiä muilla kielillä ymmärtääkseen kuinka kielet muuttuvat ajan myötä. Historialliset vokaalimuutokset tunnistetaan yleisimmin tutkimalla muutoksia sanojen kirjoitustavassa ajan myötä; mikä aluksi saattaa tuntua kirjurien kirjoitusvirheiltä, muuttuu hitaasti yleiseksi.
Kielitieteilijät voivat myös hyötyä siitä, että he tuntevat kielen koko historian, kun he katsovat vokaalien siirtymiä ja muita dynaamisia muutoksia. Kun taas otetaan esimerkki englannista, historioitsijat voivat nähdä, miten kieli alkoi vanhalla englannilla, jolla oli omat vokaaliäänet ja muuttui nykyaikaisemmiksi versioiksi. Vielä nykyäänkin kielitieteilijät katsovat nykyisiä muutoksia, esimerkiksi Amerikan englanniksi, jossa asiantuntijat ovat tunnistaneet mallin, jota he kutsuvat suureksi vokaalimuutokseksi Yhdysvaltojen koillisosassa. Asiantuntijat kutsuvat tätä “pohjoisten kaupunkien muutokseksi”, ja se on käsitelty suurissa tiedotusvälineissä sekä tieteellisissä artikkeleissa.
Vokaalimuutoksissa vokaalit muuttavat ääntään monin tavoin. Yksi yleisimmistä on, kun vokaali muuttuu diftonoidiksi. Diftongi on vokaaliääni, jossa on kaksi erillistä komponenttia; esimerkiksi englanniksi kaksikielisellä ”oy” on erillinen o- ja ee -yhdistelmä. Vokaalit, joista tulee diftonoituja, ovat yleensä enemmän vedettyjä, vaikka näin ei välttämättä aina ole. Vokaali voi tulla joko pidemmäksi tai lyhyemmäksi ja voi jopa muuttua kokonaan eri vokaaliääneksi.
Tiedemiehet ovat havainneet, että vokaalien siirtyminen yhdessä konsonanttimuutosten kanssa ovat suurelta osin sosiaalisia ja että on olemassa orgaaninen sosiaalinen prosessi, joka johtaa laajimmin määriteltyihin muutoksiin. Kielitieteilijät käyttävät toisinaan Venn -kaavioita tai vastaavia visuaalisia työkaluja tarkkaillakseen tapaa, jolla joukko yksilöitä lausuu vokaalinsa. Jotkut asiantuntijat teorioivat, että jotkut vokaalinsiirrot ja muut murremuutokset voivat liittyä sosiaaliseen liikkuvuuteen, kun ihmiset eri kieliryhmistä kohtaavat ja vaikuttavat toisiinsa. Esimerkiksi Mongolian-tataarin hyökkäyksen Venäjälle 13. vuosisadalla uskotaan vaikuttaneen voimakkaasti venäjän kehitykseen, jolloin se poikkesi merkittävästi muista slaavilaisista kielistä.
Yleensä joukkotiedotusvälineet pyrkivät tuottamaan vokaaliäänien standardoinnin kielellä rakentamalla määritellyn yhteisen aksentin suurelle alueelle. Monet vokaalien siirtymiseen perehtyneistä ovat sitä mieltä, että nämä kielenmuutokset menestyvät huolimatta standardointiyrityksistä, suurelta osin luonnollisen alkuperänsä kautta yhteisöissä, joissa yksilöt vaikuttavat suuresti toistensa murteisiin ja puhemalleihin. Teoreetikot yrittävät usein ymmärtää vokaalimuutoksia “luonnollisen kielen” ja paikallisen murteen yleisessä havainnoinnissa.