Voluntourismi eli vapaaehtoislomat ovat suhteellisen uusi matkustusmuoto, jossa osallistujat viettävät lomansa auttaakseen paikallisyhteisön pyrkimyksiä. Suuntaus on saavuttanut suosiota vuoden 2004 tsunamin jälkeen, joka tuhosi suuren osan Kaakkois-Aasiaa, ja on nyt levinnyt ympäri maailmaa mielenkiintoisena vaihteluna tyypillisestä matkustamisesta. Voluntourismi voi olla loistava tapa nähdä maailmaa tehden hyväntekeväisyystyötä ja mahdollisuus saada syvällistä tietoa paikallisista kulttuureista, joita tavalliset turistit eivät koskaan näe.
Voluntourismimatkoilla tehtävä työ vaihtelee paikasta toiseen, sen mukaan, mitä yhteisössä tarvitaan. Jotkut vapaaehtoiset antavat maatalouden tai ympäristön tukea oleskelunsa ajaksi. Toiset osallistuvat humanitaariseen työhön, rakentavat koteja ja palauttavat orpokodeja ja sairaaloita tai työskentelevät lääkäriasemien kanssa tarvittavien tarvikkeiden ja hoidon toimittamiseksi. Niille, joilla on lääketieteellinen koulutus, rakennuskokemus tai aikaisempi humanitaarinen työ, voi olla erityisiä vapaaehtoistyömahdollisuuksia hyödyntääksesi taitojasi parhaalla mahdollisella tavalla. Työ voi olla intensiivistä ja vaikeaa, mutta usein huolehditaan siitä, että vapaaehtoisilla on lepo- ja vapaa -aikaa nauttia ympäristöstään.
Vaikka sinulle ei makseta palkkaa työstäsi, vapaaehtoismatkoja vuokraavat järjestöt tarjoavat usein voimakkaasti alennettuja hintoja paikallisissa majoituspaikoissa ja ravintoloissa. Jotkut kiertuepaketit tarjoavat erityisiä päiväretkiä tai mahdollisuuksia osallistua paikallisiin tapahtumiin osana aikataulua. Vaikka voluntourismimatkoja tehdään enimmäkseen avun tarjoamiseksi, monet ihmiset ovat myös innoissaan kyvystä matkustaa vähemmän rahaa ja nauttia myös vapaa -ajasta.
Vapaaehtoisten matkailijoiden hinnanalennuksen lisäksi useat muut tekijät tekevät vapaaehtoistyöstä kiehtovan mahdollisuuden. Se voi olla valtava sitoutumismahdollisuus perheille tai kaveriporukoille, sillä monet matkat kannustavat tuomaan useita ihmisiä mukanasi matkallesi. Tämä matkustustapa antaa sinulle myös mahdollisuuden olla vuorovaikutuksessa paikallisten asukkaiden kanssa ja oppia asukkaiden kulttuurista ja elämästä hotellien ja hienojen ravintoloiden tyypillisten turistikohteiden ulkopuolella. Suurin vetovoima on monille mahdollisuus lahjoittaa aikaa ja kykyjä arvokkaaseen tarkoitukseen.
Voluntourismin suosio on kasvanut voimakkaasti vuoden 2004 Aasian tsunamin ja hurrikaani Katrinan jälkeen vuonna 2005. Näiden katastrofien tuhoisat vaikutukset matkailusta tunnetuilla alueilla antoivat matkailijoille uuden näkökulman lomalle, jolloin monet haluavat auttaa palauttamaan nämä alueet sekä vierailemaan heitä turistina. Siitä lähtien tämä matkustusmuoto on kukoistanut maailmanlaajuisesti, houkutellen miljoonia matkailijoita nauttimaan lomastaan aivan uudella tavalla. Monet suuret matkaorganisaatiot tarjoavat nyt laajan valikoiman vapaaehtoisia matkapaketteja, joiden avulla uskomattomat seikkailijat voivat nähdä maailmaa, oppia uusia asioita ja jättää lomakohteensa hieman paremmin vierailulleen.