Vulkanointi on luonnonkumin käsittelyprosessi, joka tekee siitä paljon kestävämmän ja soveltuu useampiin sovelluksiin kuin muuten olisi mahdollista. Tunnustus tämän prosessin löytämisestä kuuluu keksijälle Charles Goodyearille, joka kehitti sen 1830 -luvulla, vaikka toinen keksijä otti patentin 1840 -luvulla. Vulkanointi mullisti kumiteollisuuden ja teki mahdolliseksi useita teollisuustuotteita luotettavista autonrenkaista pelipalloihin. Nykyään vulkanointiprosessissa käytetään useita erilaisia tekniikoita.
Luonnonkumi on yleensä erittäin tahmeaa. Lämpimissä lämpötiloissa se muodostuu, kun taas kylmissä lämpötiloissa se muuttuu erittäin hauraaksi. Nämä ominaisuudet tekevät siitä suurelta osin hyödyttömän moniin sovelluksiin. Kun kumi esiteltiin länsimaisille ihmisille Etelä -Amerikan alueilta, joista se on peräisin, sitä pidettiin ensisijaisesti uteliaisuutena ilman ilmeisiä sovelluksia. Tämä muuttui, kun Goodyear kehitti tekniikan erittäin joustavan materiaalin käsittelyyn.
Vulkanointiprosessissa kumi käsitellään rikillä tai muilla kemikaaleilla. Tämä luo uusia polymeerisidoksia ja erittäin kestävää materiaalia. Lämmössä se säilyttää muotonsa ja kylmällä säällä joustava. Se on myös vähemmän tahmea käsittelyn jälkeen ja eliminoi ongelmat, kuten komponenttien tahraantumisen ja kumittumisen. Valmistajat pystyivät myös luomaan erittäin kovia ja vahvoja kumia raskaisiin sovelluksiin, kuten lentokoneiden renkaisiin.
Yritykset, jotka ovat kiinnostuneita kumituotannosta, toteuttavat usein vulkanointihankkeita tutkimus- ja kehitysosastoillaan. He etsivät uusia tapoja käsitellä kumia kustannusten leikkaamiseksi ja tuotevalikoiman laajentamiseksi. Kun nämä tekniikat ovat onnistuneet, ne voivat antaa yritykselle mahdollisuuden patentoida omistusoikeudellisia prosesseja ansaitakseen toissijaisia tuloja lisensoimalla oikeudet. Vaikka perusvulkanointitekniikka on julkista, erikoistuneet prosessit voivat tarjota enemmän valvontaa ja enemmän vaihtoehtoja valmistajille.
Yritykset voivat käsitellä kumia monin eri tavoin, kun ne käsittelevät sitä kehittääkseen erilaisia piirteitä. Joidenkin kumien on oltava kovempia tai joustavampia kuin toiset, ja joissakin tapauksissa erittäin suuret toleranssit ovat tarpeen. Muut voivat joutua toimimaan vain rajoitetuissa lämpötiloissa, joten he eivät tarvitse näin laajaa käsittelyä ennen kuin ne ovat käyttövalmiita. Erilaiset vulkanointitekniikat voivat antaa yrityksille mahdollisuuden valita valikoimasta vaihtoehtoja, kun ne valmistavat kumituotteita sekä uusille tuotteille että kuluneiden kumikomponenttien korvaamiselle olemassa olevissa tuotteissa.