Epäilemättä yksi Yhdysvaltojen hallituksen 20 -luvun tärkeimmistä säädöksistä on vuoden 1964 kansalaisoikeuslaki. Se oli valtava harppaus eteenpäin rasismin, seksismin tai suvaitsemattomuus uskonnollisille valinnoille. Lain tarkoituksena oli ensisijaisesti suojella afrikkalaisamerikkalaisten ja muiden värillisten ihmisten oikeuksia, mutta se sisälsi myös säännöksiä uskonnollisen taustan ja sukupuolen edustajien oikeuksien suojelemiseksi.
Vaikka afrikkalaisamerikkalaiset olivat pitkään olleet vapaita orjuudesta, lauseet, kuten “erilliset mutta tasa -arvoiset” ja Jim Crow -laki, etenkin etelässä, kielsivät heiltä oikeuden kilpailla korkeimmista työpaikoista, syödä ravintoloissa, tehdä ostoksia kaupoissa tai yöpyä hotellissa valitsemaan tai tekemään valintoja asuinpaikkansa suhteen. Mikä tärkeintä, monet afrikkalaisamerikkalaiset eivät saaneet osallistua eräisiin maan parhaisiin kouluihin erottelupolitiikan vuoksi, ja heidät testattiin epäoikeudenmukaisesti äänioikeuden saamiseksi. Tämä ei millään tavalla ollut tasapuolista tai tasavertaista asemaa, jonka ansaitsi se, että he olivat Yhdysvaltain täysivaltaisia kansalaisia.
Mielenkiintoista on, että se, että vuoden 1964 kansalaisoikeuslaki kieltää myös sukupuoleen perustuvan syrjinnän, on kiistakysymys historioitsijoiden keskuudessa. Monet ihmiset eivät kannattaneet naisten täysin yhtäläisiä oikeuksia etenkään työelämässä. Lisäyksen laskuun lisäsi Virginian demokraatti, senaattori Howard W. Smith, joka ensimmäisessä vastauksessaan lakiesitykseen osana sääntökomiteaa pyrki pysäyttämään sen mahdollisimman pitkään. Jotkut väittävät, että Smith lisäsi tietoisesti sukupuolen tehdäkseen laskusta vähemmän maukkaan, ja toiset ehdottavat, että Smithin tunnettu yhteys feministiseen Alice Pauliin teki hänen lisäyksensä ymmärrettäväksi.
Toimintaa tukivat presidentti John F.Kennedy, joka lähetti lakiesityksen kongressille vuonna 1963. Kennedy sai paljon inspiraatiota kansalaisoikeusliikkeestä, jota johtivat tohtori Martin Luther King, Jr., ja myös korkeasta monet kansakunnan nuoret osallistuvat liikkeeseen, monet heistä tukevat voimakkaasti Kennedyä. On selvää, että aika oli kypsä harkitsemaan uudelleen, miten amerikkalaiset katsoivat toisiaan oikeudellisesta näkökulmasta. Kennedyn salamurha vuoden 1963 lopulla kuitenkin pysäytti lakiesityksen etenemisen, ja kunnianosoitus sen jatkamisen jatkamiselle on annettava Kennedyn seuraajalle, presidentti Lyndon Johnsonille.
Vuoden 1964 kansalaisoikeuslain perussäännökset sisältävät seuraavat:
Värillisten äänestäjien epäoikeudenmukaisten tai eriarvoisten hakemusten poistaminen, mutta lukutaidotestien hallitsemista mustille äänestäjille on edelleen voimassa.
Syrjintä- tai erottelukiellon kieltäminen julkisissa yrityksissä, kuten hotelleissa, ravintoloissa ja teattereissa. Poikkeuksia tähän sääntöön sisälsivät klubit, kuten ”herrasmiesklubit”, joita pidettiin yksityisinä.
Julkisten tilojen on oltava avoimia kaikille, eikä keneltäkään voida evätä pääsyä niiden käyttöön.
Koulujen erottaminen ja oikeusministerin valtuudet hakea kanteita koiria vastaan, jotka ylläpitävät eriytymispolitiikkaa.
Liittovaltion varojen epääminen kaikille järjestöille, jotka harjoittavat syrjintää.
Rotuun, sukupuoleen tai uskonnolliseen suuntautumiseen tai muiden rotujen, sukupuolen tai uskonnollisen suuntautumisen perusteella tapahtuvan syrjinnän kieltäminen työvoimassa, ellei työhön vaadittu tiettyä kansallista alkuperää, sukupuolta tai uskonnollista suuntautumista.
Yhtäläisten mahdollisuuksien komission (EEOC) valtuudet toimia pannakseen täytäntöön lakeja, jotka koskevat oikeudenmukaista rekrytointikäytäntöä ja yhtäläistä palkkaa.
Vaikka laki hyväksyttiin parlamentissa ja senaatissa, se ei mennyt läpi yksimielisesti. Lakiesityksen vastustus ja tuki olivat suurelta osin jakautuneet maantieteellisille linjoille puoluerajojen sijasta, ja etelädemokraatit ja republikaanit vastustivat lakiesitystä ja pohjoisdemokraatit ja republikaanit tukivat sitä. Lakia voidaan myös pitää vain alkuaskeleena useissa taisteluissa syrjäytyneiden väestöryhmien epäoikeudenmukaisen kohtelun lopettamiseksi, ja jotkut väittävät, että se ei edelleenkään ole niin kauaskantoinen kuin pitäisi. Säädökseen on tehty lisäyksiä sen ensimmäisestä voimaantulosta lukien, mukaan lukien raskaana olevien naisten syrjinnän kieltäminen ja sukupuoleen perustuvan syrjinnän ja seksuaalisen häirinnän selkeämpien määritelmien lisääminen.