Yksinkertaisesti sanottuna vuoroveden tilavuus on normaalin hengityksen tai uloshengityksen aikana siirtyvä ilman määrä, toisin sanoen normaalin hengityksen aikana sisäänhengitetyn ilman määrä. Se yhdessä kaikkien muiden hengitysfysiologian kapasiteettimittausten kanssa mitataan spirometriksi kutsutulla laitteella. Jotta vuorovesitilavuus todella ymmärrettäisiin, on kuitenkin tärkeää kehittää perusteellisempi ymmärrys hengitysfysiologiasta.
Hengitystoiminto vaihtaa käytettyä ilmaa kehon sisältä uuteen ulkoilmaan. Uutta ilmaa, joka on täynnä kaasuja, käytetään sitten hengitykseen. Hengitys, jota käytetään usein väärin sanan “hengitys” kanssa, eroaa siinä, että se viittaa todelliseen kaasunvaihtoon ilman liikkeen sijaan.
Hengitys johtuu kehon ja ilmakehän välisestä paine -eroista. Tämä tapahtuu fysiologisesti kalvolihaksen kautta, joka sijaitsee keuhkojen supistumisessa. Se supistuu ja lisää keuhkojen tilavuutta, mikä vähentää painetta. Kun sisäinen paine laskee alle ulkoisen paineen, ilma virtaa keuhkoihin, kunnes paine tasaantuu. Tätä ilmaa käytetään sitten hengityksen aikana, mikä on välttämätöntä elämän ylläpitämiseksi.
Jos henkilö hengittäisi niin syvälle kuin pystyi, keuhkoissa pidettyä ilmamäärää kutsuttaisiin sisäänhengityskapasiteetiksi (IC). Ihmisen IC koostuu vuoroveden tilavuudesta ja ylimääräisestä ilmamäärästä, joka tunnetaan sisäänhengityksen varantotilavuutena. Vuorovesi on yleensä noin 500 ml (16.9 unssia), mutta voi vaihdella kehon koon ja muiden fyysisten olosuhteiden mukaan. Varastotilavuus voidaan hankkia vapaaehtoisesti kalvon liiallisella supistumisella tai sitä voidaan käyttää fysiologisen rasituksen aikana auttamaan lisää hapen saamisessa.
Uloshengitys, samanlainen kuin inhalaatio, koostuu vakiohengitystilavuudesta sekä mahdollisesta uloshengityksen ratkaisutilavuudesta (ERV). ERV: tä voidaan ajatella ilmamääräksi, joka työntyy ulos normaalin hengityksen jälkeen, jos haluat hengittää mahdollisimman paljon. Toinen yleisesti käytetty termi on elintärkeä kapasiteetti (VC). VC on yhtä suuri kuin vuorovesitilavuus plus uloshengitysvarauksen tilavuus ja sisäänhengitysvarauksen tilavuus. VC: tä käytetään keuhkoihin ja niistä ulos virtaavan mahdollisen ilmamäärän mittauksena, jos ne rasitetaan maksimikapasiteettiin.
Muut keuhkojen kapasiteettia koskevat termit ovat jäännöstilavuus ja keuhkojen kokonaiskapasiteetti. Jäännöstilavuus kuvaa mitä tahansa keuhkojen tilavuutta, joka ei hyödytä hengitystä tai kaasunvaihtoa, kuten kuollutta tilaa keuhkojen alveolien välillä. Ilma voi täyttää nämä tilat, mutta ilmaa ei voida käyttää mihinkään fysiologisesti hyödylliseen toimintaan. Keuhkojen kokonaiskapasiteetti, kuten nimestä voi päätellä, on elintärkeä kapasiteetti ja jäännöstilavuus.