Waterhouse-Friderichsenin oireyhtymä on erittäin vaikea meningokokin septikemian muoto. Sille on ominaista verenvuoto lisämunuaisiin, mikä aiheuttaa niiden epäonnistumisen. Oireyhtymä johtuu vakavasta bakteeri -infektiosta, yleisimmin vakavasta meningokokki -infektiosta. Lapsilla ja nuorilla on suurin riski sairastua tähän tautiin, mutta myös aikuiset voivat vaikuttaa. Tämä tila on hengenvaarallinen ja vaatii nopeaa lääkärinhoitoa.
Waterhouse-Friderichsenin oireyhtymän varhaisia oireita ovat kuume, paha päänsärky, oksentelu, mielialan tai henkisen tilan muutokset ja kurinalaisuus, joka tärisee korkeasta kuumeesta. Taudin edetessä ilmestyy punainen tai purppura ihottuma, johon usein liittyy alhainen verenpaine. Tästä alkaa septinen sokki, joka voi edetä hyvin nopeasti. Septinen sokki on hätätilanne. Sen aiheuttaa vakava ylivoimainen infektio, joka on useimmiten bakteeri, mutta voi johtua myös systeemisestä sieni -infektiosta tai harvinaisissa tapauksissa virusinfektiosta.
Waterhouse-Friderichsenin oireyhtymän myöhempiä oireita ovat verenvuoto lisämunuaisiin, mikä aiheuttaa niiden sulkeutumisen ja verenpaineen laskeminen hengenvaarallisesti. Munuaisten toiminta on häiriintynyt tai pysähtyy kokonaan. Myös sydämen toiminta muuttuu epävakaaksi.
Ihottuma, nimeltään petechiae tai purpura, alkaa levitä hyvin nopeasti. Tämä ihottuma sisältää punaisia tai violetteja ihon värimuutoksia, jotka eivät muutu vaaleammiksi, kun niihin kohdistetaan painetta. Molemmat johtuvat ihon alla olevasta verenvuodosta jonkinlaisen ylivoimaisen infektion seurauksena. Suurin ero näiden kahden välillä on se, että petechiat ovat hyvin pieniä pisteitä, kun taas purppura ovat suurempia ja näyttävät usein mustelmilta. Ne voivat näkyä missä tahansa kehossa, ja ne tulevat yleensä ryhmiksi.
Waterhouse-Friderichsenin oireyhtymä voi johtua mistä tahansa vakavasta bakteeri-infektiosta, mutta se johtuu yleisimmin meningokokki-infektiosta, joka tunnetaan myös nimellä aivokalvontulehdus. Meningokokki -aivokalvontulehdus saa aivokalvot, selkäytimen ja aivot peittävät kalvot turpoamaan ja tulehtumaan. Tähän sairauteen yleisimmin liittyvät bakteerit ovat Neisseria meningitidis, joka tunnetaan myös nimellä meningokokki.
Meningokokki -aivokalvontulehduksen yleisimmät vuodenajat ovat kevät ja talvi. Se on erittäin tarttuva ja se voidaan helposti välittää läheisiin kontakteihin, kuten koululaisille, sotilashenkilöstölle ja lapsille ja päiväkodeissa työskenteleville. Tämän taudin testaamiseen liittyy lannerangan puhkeaminen, jota kutsutaan yleisesti selkärankaksi. Selkäydinneste uutetaan neulan kautta ja kerätään ruiskuun, minkä jälkeen se testataan laboratoriossa infektioiden varalta.