Aaltomuodon äänitiedosto, joka tunnetaan myös nimellä aaltotiedosto, tai yksinkertaisesti WAV sen laajennuksen jälkeen, on yleinen äänitiedostotyyppi. Microsoft ja IBM esittelivät muodon vuonna 1991 käytettäväksi Microsoft Windows 3.1 -käyttöjärjestelmässä. Kauan ennen kuin digitaalisesta äänestä tuli katkottua, tietokoneen käyttäjät altistuivat WAV-tiedostolle upotettuna äänitiedostona, joka toisti soittoäänen kaltaisen äänen Windows-käyttöjärjestelmän käynnistyksen yhteydessä.
Tämä tiedostomuoto perustuu Resurssiensiirtotiedostomuotoon (RIFF), joka tallentaa äänitiedostot indeksoiduiksi “paloiksi” ja “alipalkoiksi”. RIFF perustuu puolestaan aikaisempiin IFF (Interchange File Format) -muotoihin, jotka Electronic Arts perusti vuonna 1985 käytettäväksi elektronisissa peleissä. Applen versio, joka tunnetaan nimellä Audio Interchange File Format (AIFF), julkaistiin vuonna 1988 Macintosh -tietokoneille. Näiden eri äänimuotojen yhteisten juurien vuoksi äänitiedostot toistetaan millä tahansa tietokonejärjestelmällä, IBM: llä tai Applella.
WAV -tiedostossa oli kaksi erittäin suurta asiaa, kun se esiteltiin. Ensinnäkin se voisi digitoida äänet 100% uskollisiksi alkuperäiselle lähteelle, koska se on häviötön muoto. ”Häviötön” tarkoittaa, että tiedostomuoto ei vaaranna äänenlaatua, vaikka siinä olisi pakattuja tietoja. Toiseksi muotoa on erittäin helppo muokata ja käsitellä ohjelmistolla. Audiofiilien onneksi ilmainen äänieditointiohjelmisto on ollut saatavilla lähes yhtä kauan kuin itse WAV -tiedostot.
Vaikka tämä muoto oli ihanteellinen äänitehosteille, sillä oli haittapuoli musiikkitiedostojen suhteen. Yksi neljän minuutin kappale voi helposti kuluttaa yli 35 megatavua (Mt) tilaa, kun se tallennetaan WAV-tiedostona. Vaikka kiintolevyjen hinta laski vuosien varrella, formaatti oli edelleen liian suuri kannettaville soittimille, joilla oli rajallinen flash -muisti, ja siitä tulisi kaikkialla läsnä uudella vuosituhannella. Lisäksi nämä tiedostot eivät olleet käytännöllisimpiä verkossa siirrettäville muodoille, etenkin hitaiden puhelinverkkoyhteyksien kautta.
Sen sijaan pakattu MP3 -muoto otti äänivaiheen, koska tässä muodossa tallennetut kappaleet ovat paljon pienempiä. MP3 -muoto on kuitenkin häviöllinen muoto, mikä tarkoittaa sitä, että pienempi tiedostokoko heikentää jonkin verran äänenlaatua. Vaikka MP3 -formaatti sopii hyvin kannettaviin soittimiin, monet ihmiset säilyttävät edelleen tärkeimmät digitaaliset kirjastonsa WAV -tiedostoina. Tällä tavoin tiedostoa voidaan käyttää isäntänä luodessaan muun tyyppisiä äänitiedostoja (mukaan lukien MP3 -tiedostot), mutta ne voidaan säilyttää suoraa kuuntelua tai polttoa varten CD -levylle.
Nykyään WAV -tiedostomuotoa käytetään edelleen laajalti musiikkitiedostojen arkistointiin häviöttömässä muodossa, jossa tilaa ei ole ongelma. Jotkin CD- ja DVD -soittimet voivat myös lukea nämä tiedostot, kun ne tallennetaan suoraan levylle. Usein ohjelmisto, joka polttaa tiedostot CD -levylle, muuntaa ne prosessissa Compact Disk Audio (.cda) -muotoon, jolloin ääni -CD on yhteensopiva kaikkien soittimien kanssa.