Web -suoratoisto on prosessi, jolla multimedia – yleensä ääni tai video – toimitetaan maailmanlaajuisen verkon kautta. Web -suoratoisto vaatii kolme asiaa: medialähde muodossa, jota voidaan suoratoistaa; palvelinohjelmisto, joka voi suoratoistaa sitä; ja asiakas tai soitin, joka voi toistaa sitä käyttäjän tietokoneella tai muulla laitteella, kuten älypuhelimella tai Internet -radiovastaanottimella. Asiakas on usein laajennus, joka toimii verkkoselaimessa, mutta voi olla myös oma mediasoitin. Pelaajat sisältävät ominaisuuksia, kuten kelaus taaksepäin, tauko ja kelaus eteenpäin.
Streaming mediaa ei tarvitse ladata ja tallentaa paikalliselle tietokoneelle. Itse asiassa useimmiten sitä ei voi tallentaa tietokoneelle. Median suoratoiston aikana se tallennetaan väliaikaiseen tallennustilaan, jota kutsutaan puskuriksi, jotta sitä voidaan katsella tai kuunnella ennen kuin koko tiedosto on ladattu. Yleensä muutama sekunti mediaa puskuroidaan ennen tiedoston toiston aloittamista. Häiriöt tai hidas Internet -yhteys voivat pysäyttää toiston, jos uusia tietoja ei voida ladata puskuriin riittävän nopeasti.
Web-suoratoisto voi olla tilattavissa tai reaaliajassa. Suoratoiston avulla käyttäjä kuulee tai näkee median tallennuksen aikana. Esimerkiksi kun luento suoratoistetaan, ääni ja video tallennetaan datana. Tiedot pakataan ja lähetetään verkkopalvelimelta katsojan asiakkaalle, joka purkaa sen ja näyttää sen näytöllä ja kaiuttimien kautta. Katsoja voi seurata luentoa lähes reaaliajassa, vaikka se tapahtuisi puolivälissä maailmaa.
Kun verkkostriimaus on tilattavissa, media ei ala toistaa ennen kuin verkkokäyttäjä pyytää sitä. Palvelut, kuten YouTube ja Vimeo, tarjoavat tilattavaa verkkostriimausta: Käyttäjä valitsee katseltavan videon ja se toistetaan käyttäjän mediasoittimessa. Kuten live -suoratoistossa, videota ei tallenneta käyttäjän kiintolevylle, vaan se pysyy verkkopalvelimella. Sitä voidaan kuitenkin toistaa uudestaan ja uudestaan tai tarkastella ja toistaa myöhemmin.
Web -suoratoisto on yleisimpiä ääni- tai videotiedostojen kanssa, mutta osakekursseja ja muuta tekstitietoa voidaan myös suoratoistaa. Suoratoistettu televisio ja Internet -radio käyttävät web -suoratoistoa videon ja äänen tarjoamiseen viihteeksi, ja sillä on myös monia käyttötarkoituksia tutkimuksessa, tieteessä, liiketoiminnassa ja koulutuksessa. Jotkut näistä käyttötavoista sisältävät verkkoneuvottelut, telemedicine ja etäopetus.