Webcast on median siirto Internetin kautta suoratoistotekniikkaa käyttäen. Media voi olla äänen ja/tai videon muodossa, ja avain on, että käyttäjät eivät lataa mediaa, mikä eroaa webcastista esimerkiksi ladattavasta podcastista. Pohjimmiltaan webcasting on Internet -lähetys, eikä pitäisi olla yllätys tietää, että melkein kaikki suuret lähetystoiminnan harjoittajat tarjoavat webcast -palveluja BBC: n kuuluisasta World Service for News -palvelusta Amerikan Fox -televisioon viihteeksi. Teknologiaa käytetään myös suoratoistovideon tarjoamiseen yliopistoissa pidetyistä luennoista, puheista konferensseissa ja monista muista tapahtumista.
Verkkolähetyksiä on kaksi. Live -lähetyksessä tiedot lähetetään reaaliajassa. Tämä on yleistä uutisten ja suurten tapahtumien lähetyksissä, koska ihmiset haluavat kuulla tai nähdä tapahtuman sellaisena kuin se tapahtuu. Tilattavissa webcast-lähetyksissä tiedot isännöidään palvelimella, ja käyttäjät voivat valita milloin ja missä he näkevät tai kuuntelevat sitä. Yllä olevissa esimerkeissä World Service on suora webcast, kun taas Fox-ohjelmointi on saatavana tilausmuodossa.
Ajatus webcastingista esitettiin ensimmäisen kerran vuonna 1989 varhaisten Internetin pioneerien toimesta, vaikka termiä “webcast” ei vielä ollut olemassa. 1990 -luvun alkuun mennessä useat ihmiset olivat onnistuneesti luoneet webcast -lähetyksiä, ja prosessin kuvaamiseksi keksittiin sana. Jotkut ihmiset haluavat käyttää “netcastia”. Laajakaistan yleistymisen myötä maailmanlaajuisesti tekniikka räjähti, samoin kuin työkalut oman webcast -lähetyksen luomiseen ja lähetysten katsomiseen keskitetyssä tietokannassa.
Jotkut webcast -lähetykset käyttävät olemassa olevia alustoja median katsomiseen tai kuuntelemiseen, joten kaikkien käyttäjien tarvitsee vain napsauttaa painiketta, joka aloittaa webcast -lähetyksen. Muissa tapauksissa käyttäjien on ehkä ladattava oma alusta, jotta he voivat käyttää sisältöä. Näitä alustoja käytetään toisinaan webcast -lähetyksen eheyden suojelemiseksi vaikeuttamalla niiden kaappaamista ja jakelua, ja niitä käytetään myös antamaan käyttäjille pääsy alustalle upotettuihin erikoisominaisuuksiin ja tietoihin.
Web -lähetyksiä voi käyttää kaikkialla maailmassa, mutta laajakaistayhteyden käyttö antaa käyttäjille mahdollisuuden kuunnella ja katsella paljon enemmän web -lähetyksiä kuin Internet -yhteys. Käyttäjät voivat käyttää sisältöä suurten yleisradioyhtiöiden pääsivuilla ja eri hakemistojen kautta, ja he voivat myös ladata omia verkkolähetyksiä. Monet pienet mediapalveluntarjoajat käyttävät verkkolähetyksiä tietojen jakamiseen hyödyntäen tekniikkaa hyödyntääkseen suuren yleisön, joka ei muuten olisi tavoitettavissa.