Wernicke-Korsakoffin oireyhtymä on suhteellisen harvinainen sairaus, joka vaikuttaa aivoihin aiheuttaen muistiongelmia, sekavuutta ja lihasheikkoutta. Se voidaan jakaa kahteen vaiheeseen: Wernicken enkefalopatia ja Korsakoff -psykoosi. Vaikka häiriö kokonaisuutena liittyy yleensä alkoholismista johtuvaan tiamiinin tai B1: n puutteeseen, se voi liittyä myös muihin sairauksiin, kuten syöpään, aidsiin ja korkeaan kilpirauhasen tasoon. Lääkintäyhteisö tunnistaa sen myös aivojen beriberi- tai alkoholipitoiseksi enkefalopatiaksi ja muu kuin lääketieteellinen yhteisö märiksi aivoiksi. Tämä häiriö koskee tyypillisesti yli 40-vuotiaita henkilöitä, ja Wernicke-Korsakoffin oireyhtymästä kärsivillä ihmisillä on vain vähän mahdollisuuksia toipua, vaikka he olisivat hoidossa.
Yleensä ihmiset, joilla on Wernicke-Korsakoffin oireyhtymä, eivät koe tilan molempia vaiheita samanaikaisesti. Useimmissa tapauksissa henkilö kehittää ensin Wernicken enkefalopatian. Tutkijat ovat päättäneet, että sairauden tässä vaiheessa hypotalamus ja aivojen thalamus vahingoittuvat. Tämän seurauksena henkilöllä voi olla merkkejä muistiongelmista tai sekavuudesta. Lisäksi henkilöllä voi olla vaikeuksia katsoa tiettyyn suuntaan, koska tällaisia liikkeitä ohjaavat silmälihakset voivat halvaantua.
Wernicke-Korsakoffin oireyhtymän toisessa vaiheessa, Korsakoff-psykoosissa, on täysin erilaisia oireita kuin ensimmäisessä vaiheessa. Esimerkiksi sairastunut henkilö ei ehkä pysty muodostamaan uusia muistoja, vaikka muistot ennen sairauden alkamista voivat olla varsin selkeitä. Lisäksi kyseinen henkilö voi käyttää toistuvia lausuntoja. Hän voi myös vahingossa yrittää luoda tarinoita täyttääkseen muistinsa menettämät osat.
Vaikka jokaista Wernicke-Korsakoffin oireyhtymän vaihetta voidaan pitää erillisenä sairautena, ne yhdistetään yleensä yhteen. Näin ollen on olemassa joitakin yleisiä oireita, joita voidaan soveltaa Wernicke-Korsakoffin oireyhtymään kokonaisuudessaan. Esimerkiksi monet ihmiset ovat apaattisia tai välinpitämättömiä ympäröiville ihmisille ja tapahtumille, ja he ilmaisevat harvoin tunteitaan. Lisäksi useimmat kärsivät henkilöt menettävät spontaanisuuden kyvyn.
Wernicke-Korsakoffin oireyhtymä voi kääntyä osittain, jos se diagnosoidaan varhaisessa vaiheessa. Ensinnäkin, jos henkilö on alkoholisti, hänen on lopetettava juominen. Sitten sairastunutta henkilöä voidaan täydentää tiamiinilla joko injektion tai pillerin kautta. Henkilöä voidaan neuvoa syömään myös runsaasti tiamiinia sisältäviä ruokia, kuten herneitä, väkeviä viljoja ja sianlihaa. Lisäksi joitakin Alzheimerin taudin lääkkeitä voidaan suositella muistin menetyksen palauttamiseksi.