Termi “Wernicken alue” viittaa aivojen osaan, joka on vastuussa kielen ymmärtämisestä. Tämä alue on nimetty tiedemiehen mukaan, joka havaitsi sen, tämä alue sijaitsee vasemmassa aivopuoliskossa. Wernicken alueen vauriot liittyvät läheisesti hämmentyneisiin, mutta sujuviin puhekuvioihin, jotka tunnetaan nimellä Wernicken afasia.
Saksalainen neurologi Carl Wernicke tunnisti Wernicken alueen aivoissa 19 -luvun lopulla. Alueen sijainti, jota perinteisesti pidetään vasemman aivopuoliskon ajallisessa lohkossa tai aivojen vasemman puoliskon takaosassa, tarkoittaa, että se sijaitsee lähellä aivojen kuulokeskusta. On mielenkiintoista, että vaikka tämä kuvaus Wernicken alueen sijainnista on oikea suurimmalle osalle ihmisväestöstä, noin 10% ihmisistä ei käytä aivojensa vasenta aivopuoliskoa kieleen, vaan käyttää sen sijaan oikeaa puolta.
Wernicken alueeksi kuvattu aivojen alue liittyy läheisesti sekä kirjallisen kielen että puheen ymmärtämiseen. Carl Wernicke pystyi määrittämään tämän tutkimalla aivovammojen luonnetta ja sijaintia, jotka häiritsivät normaalia kielen ymmärtämistä. Hän pystyi määrittämään, että tämä tietty aivojen alue näytti olevan vastuussa muiden puheen tulkinnasta ja johdonmukaisen kielen tuottamisesta.
Wernicken alueen toiminta kuvataan parhaiten tarkastelemalla esimerkkejä, joissa se ei toimi kunnolla. Potilaat, jotka ovat kärsineet vaurioita Wernicken alueelle, kärsivät sairaudesta, joka tunnetaan yleisesti nimellä Wernicken afasia, jota kutsutaan myös vastaanottavaiseksi afasiaksi. Ihmiset, jotka kärsivät tästä tilasta, osoittavat yleensä vähän todisteita siitä, että he voivat ymmärtää ympäröivien ihmisten puhetta. Lisäksi heillä on usein vaikeuksia määrittää tiettyjen objektien oikeat nimet, vaan ehdottaa sanoja, jotka kuulostavat suunnitellulta lauseelta, tai korvata objektin nimi siihen liittyvän objektin nimellä.
Ehkä Wernicken afasian merkittävin oire ja se, joka kuvaa tarkimmin Wernicken alueen toimintaa, on tapa, jolla sairastuneet potilaat yrittävät kommunikoida. Ihmiset, jotka ovat loukkaantuneet Wernicken alueella, puhuvat lauseissa, jotka ovat kieliopillisesti oikein, mutta sanallisesti järjettömiä. Esimerkiksi potilas puhuu todennäköisesti normaalilla kielellä ja sujuvasti, mutta käyttää sanoja, jotka ovat joko väärässä, merkityksettömiä tai mahdollisesti keksittyjä. Tämä puhevammaisuus vahvistaa, että Wernicken alue on vastuussa normaalista kyvystä ymmärtää kieltä.