Westermarck -ilmiö on ilmiö, joka on havaittu henkilöillä, jotka viettävät paljon aikaa keskenään alle kuusivuotiaana. Yhdessä kasvatetut ihmiset riippumatta suhteesta pyrkivät herkistymään toisilleen, eivätkä he yleensä kehitä seksuaalista vetovoimaa toisiinsa myöhemmin elämässään. Lukuisat tutkimukset ovat tukeneet Westermarckin vaikutuksen käsitettä.
Tätä ajatusta kutsutaan joskus “käänteiseksi painatukseksi”, ja se on nimetty suomalaisen sosiologin Edvard Westermarckin mukaan, joka työskenteli ja kirjoitti 1800 -luvun lopulla. Hän oli erityisen kiinnostunut avioliittokäytännöistä ja insesti tabuista, ja hänen ajatuksensa siitä, että yhdessä kasvatetut ihmiset eivät kehitä seksuaalista vetovoimaa, oli ristiriidassa kuuluisan nykyajan Freudin uskomusten kanssa. Ajan mittaan on käynyt ilmeiseksi, että Westermarck sai oikeutuksen, koska todisteet viittaavat vahvasti siihen, että Freudin ajatuksia ei tueta todellisilla todisteilla.
Sen lisäksi, että Westermarckin vaikutuksen tutkijat ovat käyttäneet yhdessä kasvatettuja veljiä ja sisaria koskevia tietoja, he ovat tarkastelleet myös tilanteita, joissa toisiinsa liittymättömiä yksilöitä kasvatetaan yhdessä. Esimerkiksi israelilaisilla kibbutsilla lapsia kasvatetaan usein suurissa vertaisryhmissä, ja saman vertaisryhmän jäsenet kehittävät harvoin seksuaalisia suhteita keskenään. Tämä koskee myös pieniä lapsia, jotka on adoptoitu kotitalouksiin, joissa on jo lapsia.
Sitä vastoin erilleen kasvatetut sisarukset kehittävät toisinaan seksuaalista vetovoimaa toisiinsa, kun he tapaavat myöhemmin elämässään ja kehittävät niin sanottua geneettistä seksuaalista vetovoimaa. Westermarck -ilmiön tutkijat ovat myös havainneet, että kuuden vuoden raja on erittäin tärkeä; lapset, jotka kasvatetaan yhdessä kuuden vuoden iän jälkeen, eivät osoita Westermarck -vaikutusta, mikä osoittaa, että se liittyy varhaiskasvatukseen.
Tämän teorian vastustajat viittaavat usein historiallisiin esimerkkeihin sisarusavioliitoista, kuten muinaisessa Egyptissä hallitsevien luokkien keskuudessa. Nämä avioliitot eivät kuitenkaan ole hyvä vastaesimerkki, koska tällaiset avioliitot solmittiin tyypillisesti kuulematta asianosaisia, ja oli tavallista, että hallitsevien luokkien lapset kasvatettiin erillään toisistaan useista syistä.
Mielenkiintoisessa modernissa esimerkissä Westermarck -vaikutuksesta työssä tutkijat tutkivat perinteisiä kiinalaisia perheitä, jotka joskus ottavat nuoren tytön kotitalouteensa naimisiin tytön kanssa. He havaitsivat, että tytöt vastustavat usein voimakkaasti tällaisia avioliittoja täysi -ikäisiksi tullessaan ja että nämä avioliitot ovat alttiimpia myöhemmin hajoamiselle, lapsettomuudelle tai aviorikokselle.