Jotta langaton lähiverkko (WLAN) toimisi kunnolla, verkon eri osien on oltava yhteydessä. WLAN -tukiasema on yksi tavoista muodostaa yhteys. WLAN -tukiasema, jota kutsutaan myös langattomaksi tukiasemaksi, on verkossa oleva laite, jonka kautta muut komponentit muodostavat yhteyden. Tukiasema on suunniteltu vastaanottamaan ja lähettämään verkon langattomat signaalit.
WLAN -tukiasema on samanlainen kuin reititin, koska se pystyy hallitsemaan langattomia signaaleja. WLAN -tukiasema ei kuitenkaan kykene reitittämään verkkoliikennettä, eikä sitä myöskään yleensä ole määritetty suojaamaan. Langattoman verkon palomuuri- ja suojausongelmat hoidetaan yleensä reitittimessä. Langattomia tukiasemia on myös saatavilla erilaisille langattomille protokollille.
WLAN -tukiasemia voidaan käyttää monin tavoin. Yksi yleisimmistä tukiaseman käyttötarkoituksista on langattoman verkon kantaman laajentaminen. Verkon reitittimen tuottamilla langattomilla signaaleilla on rajallinen tehokas etäisyys. Asettamalla tukiasema etäisyyden ulkoreunaan verkon kantamaa voidaan laajentaa.
Tukiasemien lasketun ja taktisen sijoittelun ansiosta langattomat asiakkaat voivat liikkua vapaasti koko verkon alueella, esimerkiksi rakennuksen eri huoneissa, menettämättä yhteyttä. Tämä on erityisen hyödyllistä verkkoille, jotka kattavat suuren alueen tai useita kerroksia. Jopa toistensa lähellä olevat rakennukset voidaan yhdistää langattomasti langattomien tukiasemien avulla.
Tukiasemat ovat myös hyödyllisiä esteiden kiertämisessä. Tiheät esineet, kuten betoniseinät ja raskaat arkistokaapit, voivat estää langattoman signaalin pääsyn vastaanottimeen. Strategisesti sijoitettu langaton tukiasema voi palvella signaalin uudelleenohjauksen parantamiseksi.
Toinen yleinen WLAN -tukiaseman sovellus on verkon laajentaminen. Jokainen tukiasema pystyy liittämään verkkoon jopa 255 komponenttia. Tukiasemat voidaan liittää yhteen rinnakkain lisäyhteyksien luomiseksi. WLAN -tukiasemaa voidaan käyttää myös verkon langattoman segmentin yhdistämiseen verkon langalliseen Ethernet -osaan. Tällä tavalla käytettyä tukiasemaa kutsutaan siltaksi.
Joskus on tarpeen muuttaa tukiaseman asetuksia erityisesti suojausasetusten osalta. Kun useita tukiasemia käytetään sarjassa, laitteiden hallintaan käytetään usein WLAN -ohjainta. WLAN -ohjaimella on mahdollista muuttaa ja päivittää kaikkien liitettyjen tukiasemien asetuksia samanaikaisesti.