Kiinan ensimmäinen dynastia on Xia -dynastia, joka kesti 21. vuosisadalta 16 -luvulle eaa. Tämä dynastia muutti Kiinan primitiivisestä yhteiskunnasta luokkayhteiskuntaksi. Se kesti yli 500 vuotta ja näki 17 keisaria hallitsemaan kansaa. Historioitsijat ovat tulleet siihen tulokseen, että suurin osa Xia -dynastian väestöstä asui Henanin länsipuolella ja Shanxin eteläosassa. Xia -dynastia vaikutti paljon kiinalaiseen kulttuuriin, talouteen, taiteeseen, tieteeseen, tekniikkaan ja politiikkaan.
Yu Suuri perusti alkuperäisen Xia -dynastian luopumisjärjestelmän alla, joka keskittyi hallitsijan kykyihin. Hänen poikansa, Qi, seurasi häntä ja tästä eteenpäin valtaistuin annettiin hänen perheenjäsenilleen perinnöllisyysjärjestelmän mukaisesti, mikä palkitsi perhesiteisiin perustuvan keisarin arvon. Hänen kuolemansa jälkeen Qia seurasi 15 hänen jälkeläistään.
Tuolloin Xia -vallan aikaan ihmiset olivat enimmäkseen maanviljelijöitä ja käyttivät luusta tai kivestä valmistettuja työkaluja. Hevoskasvatus, karjankasvatus ja viljelykasvit saivat paljon huomiota, ja näitä alueita parannettiin huomattavasti. Legendan mukaan viininvalmistusta yritettiin myös tänä aikana. Vaikka se oli luultavasti alkeellinen, ajoneuvokuljetuksia oli olemassa; käytetyistä vaunuista tai riksoista ei kuitenkaan tiedetä paljon.
Ajan seuranta oli tärkeä kehitys Xia -dynastian aikana, kun Kiina alkoi käyttää kalenteria ensimmäistä kertaa. Kuukaudet ja päivät seurattiin auringon ja kuun, tähtien ja sään avulla. Muita tärkeitä tieteen ja tekniikan kehityssuuntauksia ovat keramiikan ja pronssin kehittäminen.
Yksi erittäin tärkeä osa Xia -dynastiaa oli Erlitou -kulttuurin olemassaolo, jonka uskotaan tapahtuneen vuonna 1,900 eaa, Longshan- ja Shang -kulttuurien välillä. Erlitou -kulttuurille on ominaista useita esimerkkejä keramiikasta, pronssista ja muista arkeologien paljastamista esineistä. Uskotaan, että kauden aikana rakennettiin monimutkaisia hautoja ja palatseja, mikä antaa hyvän käsityksen Xia -ajan vauraudesta ja elämäntavoista.
Viimeinen Xia -keisari oli Jie, joka tunnettiin tyrannallisesta hallituskaudestaan. Hän eli monimutkaista elämäntapaa ja murhasi oman tuomioistuimensa jäseniä. Hänen valtakuntansa kansalle aiheuttama kurjuus sai heidät nousemaan häntä vastaan ja kaatamaan hänen tuomioistuimensa, mikä johti Shang -dynastian perustamiseen.