Ydinlääketiede on lääketieteen haara, jossa radioaktiivisia aineita, joita kutsutaan radionuklideiksi tai radioaktiivisiksi isotoopeiksi, käytetään sairauksien diagnosointiin ja hoitoon. Käytetyt radioaktiiviset materiaalit vaihtelevat potilaan yksilöllisestä tilasta riippuen, mutta kaikissa tapauksissa niiden puoliintumisaika on lyhyt, ne hajoavat elimistössä hyvin nopeasti ja vähentävät säteilyvaurioiden mahdollisuutta. Jopa lyhyillä puoliintumisajoilla radioaktiiviset isotoopit voivat olla vaarallisia, ja ydinlääketieteen toimenpiteet toteutetaan ja suoritetaan huolella potilaan ja hänen hoitajiensa riskin minimoimiseksi.
Diagnoosissa radioaktiivisia isotooppeja voidaan käyttää lääketieteellisessä kuvantamisessa merkkiaineen tai varjoaineen muodossa, jonka potilas nielee tai pistää. Isotoopin liikkuessa kehon läpi se lähettää säteilyä, joka voidaan kerätä erityisellä kameralla ja paljastaa tietoa kehon sisäisistä rakenteista. Ydinkuvausta käytetään, kuten tiedetään, erilaisten sairauksien diagnosointiin, vatsan verenvuodosta aivojen rakenteen ongelmiin. Luun skannaus ja positroniemissiotomografia (PET) ovat kaksi esimerkkiä ydinkuvauksesta.
Radioaktiivisia isotooppeja käytetään myös lääketieteellisessä hoidossa. Näissä tapauksissa isotoopit on kohdistettu tiettyihin soluihin kasvun estämiseksi tai solujen tappamiseksi. Isotooppeja käytetään yleisimmin syöpien hoidossa, vaikka ydinlääketiedettä voidaan käyttää myös kasvainten ja joidenkin verisairauksien hoitoon. Solujen vahingoittamiseen tarvittavien suurempien säteilyannosten vuoksi potilaat voivat kokea erilaisia vaikeita sivuvaikutuksia radioaktiivisten isotooppien käytön seurauksena lääketieteellisessä hoidossa.
Potilaan tilasta riippuen ydinlääkettä voidaan tarjota avohoidossa, jolloin potilas menee kotiin toimenpiteen jälkeen tai sairaalahoitoon, kun potilas on sairaalahoidossa. Joissakin tapauksissa sairaalahoitoa voidaan käyttää myös potilaiden eristämiseen, jotka muuttuvat väliaikaisesti radioaktiivisiksi hoidon seurauksena, varmistaen, etteivät he altista ystäviä ja perhettä radionuklideille. Kun annoksia valvotaan tiukemmin, tämä on harvinaisempaa, mutta silti tapahtuu.
Kun potilas tarvitsee toimenpiteen, joka sisältää radioaktiivisia isotooppeja, hänet voidaan ohjata isotooppilääketieteen asiantuntijaan keskustelemaan parhaasta toimenpiteestä. Teknikot, jotka suorittavat kuvantamistutkimuksia ja -hoitoja radionuklideilla, on erityisesti koulutettu tarjoamaan korkeatasoista ja erittäin turvallista hoitoa potilailleen varmistaen, että säteilylle altistuminen on mahdollisimman vähäistä.