Tietyn yrityksen ydinliiketoiminta on tärkein syy yrityksen tai muun yhteisön olemassaoloon. Jotkut saattavat kutsua sitä yrityksen perusteluiksi. Yritykset arvioivat kaiken tekemänsä suhteessa näihin liiketoiminnan elementteihin, jotka olivat vastuussa yrityksen perustamisesta.
Yksinkertaisempina aikoina yrityksen ydinosia ei yleensä tarvinnut tunnistaa. Tietty yritys olisi saattanut toimia yhdestä syystä, ja kaikki kyseisen yrityksen omistukset olisivat liittyneet kyseiseen liiketoiminnan perustarkoitukseen. Kun kauppa muuttui ajan mittaan monimutkaisemmaksi, sama yritys olisi ehkä lakannut tunnistamasta vain yhdellä keskeisellä toiminnalla tai toiminnalla, kun se laajeni muille kannattavammille alueille.
Prosessia, jolla yritykset laajenevat erilaisiin ei-samankaltaisiin toimintoihin, kutsutaan joskus hajauttamiseksi. ”Ryhmittymä” on yritys, joka on hankkinut hyvin erilaisia pienempiä yrityksiä ja tehnyt niistä osan kokonaisomistuksistaan koordinoimatta niitä yhdeksi liiketoimintayksiköksi. Konglomeraatit tai suuret yritykset koostuvat usein erilaisista osista, jotka eivät helposti osoita, mikä on ydinalue tai liiketoimintaelementti tai mikä se alun perin oli. Esimerkiksi elintarvikeyritykset, jotka omistavat ja toimivat muita kuin elintarvikeyrityksiä, voivat edelleen pitää ruokapalvelua tai maataloutta ydinliiketoimintanaan, vaikka ne eivät ole yleisesti tunnettuja tällaisista liiketoiminnoista.
Ydinliiketoiminnan elementin lisäksi jotkut yritysammattilaiset tunnistavat ”ydinliiketoimintaprosessin”, joka koostuu useista avainvaiheista liiketoiminnan laajentamisessa. Niihin voi kuulua markkinoiden havaitsemisvaihe, jossa tehdään markkinatutkimusta, sekä tuotekehitysvaihe, jossa yritys tutkii prototyyppien luomista eri kulutustavaroille. Muita prosessin vaiheita voivat olla asiakkaiden hankinta tai yrityksen tavoittaminen uusille asiakkaille, jolloin yritys suunnittelee huolellisesti asiakkaidensa majoitusta, jotka tarvitsevat apua tuotteidensa tai palveluidensa tilaamisessa tai käsittelyssä.
Jotkut liike -elämän ammattilaiset kokevat yrityksen menestyvän osittain suhteessa siihen, miten he ylläpitävät liiketoiminnan ydinosia tai keskittyvät laajennettuun toimintaan ydinliiketoimintaan. Tällainen arviointi on kiistanalainen, ja nykypäivän modernissa maailmassa yritykset voivat tilata itsensä ydinliiketoiminnan ympärille monella eri tavalla. Yleensä monet asiantuntijat, jotka ovat perehtyneet kasvavaan globaaliin kaupalliseen maailmaan, sanoisivat usein, että nopea laajentuminen, hankinta ja muutos ovat yrityksen ensimmäinen liiketoiminta, joka haluaa pysyä elinvoimaisena ja kilpailukykyisenä.