Ydinosaaminen liittyy tietyn alueen tehokkuuteen ja asiantuntemukseen. Vaikka termi on todella kehitetty käytettäväksi liiketoimintaympäristössä, sitä käytetään nykyään kaikenlaisissa asetuksissa. Yritysten käytön ohella viittauksia ydinosaamiseen löytyy erilaisista olosuhteista, kuten uskoon perustuvista organisaatioista, voittoa tavoittelemattomista järjestöistä ja jopa kotoa.
Ydinosaaminen, jota kutsutaan myös ydinosaamiseksi, keskittyy johonkin, mitä henkilö tai yhteisö tekee erityisen hyvin. Liiketoimintaympäristössä tämäntyyppisen osaamisen ymmärretään olevan olemassa, kun on olemassa kolme erityistä elementtiä. Yhtiö on taitava tarjoamaan kuluttajahyötyjä, tarjoaa jotain ainutlaatuista ja kilpailun vaikea jäljitellä, ja sillä on palvelupohjainen tuote, joka voi palvella monenlaisia kuluttajamarkkinoita.
On tärkeää huomata, että ydinosaaminen ei synny täysillä. Useimmissa tapauksissa on tarpeen aktiivisesti kehittää ja kehittää tätä liiketoimintaosaamisen tasoa. Yritys voi siirtyä kohti tätä osaamista vuosien ajan, hienosäätää toiminta- ja markkinointiprosesseja sekä parantaa tuotevalikoimaa matkan varrella. Kun yrityksen kilpailuetu kasvaa, se siirtyy lähemmäksi todellista ydinosaamista.
Ydinosaaminen voi kehittyä kaikilla liiketoiminnan osa -alueilla. Yritys voi esimerkiksi kehittää niin vahvan johtoryhmän, että liiketoiminnan johtajuus sallii yrityksen kasvaa nopeasti uusille markkinoille. Myynti- ja markkinointitoimet voivat kehittää mainoskampanjoita ja myyntistrategioita, jotka eroavat kilpailusta ja onnistuvat valloittamaan laajemman valikoiman kuluttajia ja markkinoita. Jopa henkilöstöresurssien alalla osaaminen voi ilmaantua, kun henkilöstöresursseista tulee taitavia ylläpitämään korkea moraali työntekijöiden keskuudessa ja vähentämään siten merkittävästi työntekijöiden vaihtuvuutta.
Vaikka yleinen käsitys ydinosaamisesta on ollut olemassa jo useita vuosia, CK Prahalad ja Gary Hamel määrittivät prosessin ensimmäisen kerran vuonna 1990. Harvard Business Review -julkaisun julkaisemassa artikkelissa hahmoteltiin käsityksen perusteet ja esitti myös esimerkkejä, jotka olivat ajankohtaisia. Vuosien varrella nämä samat perusteet ovat olleet vertailukohtana, joka on täytettävä, jotta ydinosaaminen on läsnä.