Tavaroita, jotka viedään tai tuodaan kansainvälisesti, kuljetetaan yleensä tunnistuskoodilla, jota kutsutaan harmonisoiduksi tariffinumeroksi. Tämä numero on ”yhdenmukaistettu” siinä mielessä, että sen tunnustavat ne maat ympäri maailmaa, jotka ovat sopineet siitä, kuinka eri tuotteet luokitellaan lähetyksessä. Numeron antaminen tavaroille mahdollistaa tehokkaamman tavaroihin liittyvien oikeudellisten ja taloudellisten määräysten tunnistamisen alkuperä- tai kohdemaittain. Tämä numero voidaan löytää harmonoidun järjestelmän tai HS: n kautta, joka tarjoaa eri puolille maailmaa lähetettyjen nimikkeiden nimeämis- ja numerointikäytännöt.
Yli 200 harmonisoitua järjestelmää käyttävien maiden kansalliset valtiolliset järjestöt voivat julkaista numerointiohjeita Maailman tullijärjestön (WCO) yleisluettelon perusteella. Tyypillisesti yhdenmukaistettu tariffinumero voidaan löytää käyttämällä WCO -järjestelmää tai tekemällä hakuja Yhdysvaltain kansainvälisen kauppakomission (USITC) yhdenmukaistetusta tariffiaikataulusta. Yksilöt ja yritykset voivat löytää tarvittavat tuonti- ja vientiluokitukset WCO: n tai USITC: n verkkosivustojen kautta, tai he voivat käyttää ohjelmistosovelluksia tai tariffipalveluita, jotka antavat tarvittavat numerot toimitusta varten.
Harmonoidussa järjestelmässä on 21 osiota, jotka sisältävät luokkia, kuten ruokaa, taideteoksia, kasvituotteita ja eläviä eläimiä. Näissä osioissa on alajaksoja, joissa on yhdenmukaistettu tariffinumero, joka yksilöi tuotteet tiettyjen ominaisuuksien mukaan. Esimerkiksi perusmetallien osastoon kuuluvat tavarat voidaan luokitella edelleen teräksen, tinan, kuparin tai muiden ominaisuuksien mukaan. Tekstiilit saavat eri numeroita sen mukaan, ovatko ne silkkiä, puuvillaa, villaa tai muita kuituja, ja puutuotteet voidaan tunnistaa selluksi, paperiksi tai painetuksi tuotteeksi.
Tuotteet, joita toimitetaan maasta toiseen, edellyttävät yleensä tunnistamista tullia ja veroja tai tulleja varten. Tavaroiden kuljetuksessa ja jakelussa tarvitaan usein toimitus- ja vienti -ilmoitusasiakirjoja, ja yhdenmukaistettu tariffinumero auttaa nopeuttamaan prosessia tarjoamalla luokituksen ilman, että joudutaan tarkistamaan lähetyksen sisältöä itse. Kaupallinen lasku voi sisältää myös nämä luokitusnumerot.
Vaikka yhdenmukaistettu tariffinumero muodostaa maailmanlaajuisen luokittelujärjestelmän, se ei vaikuta yksittäisiin maakohtaisiin säännöksiin ja lakeihin, jotka koskevat tavaroiden tuontia ja vientiä. Jokaisessa harmonoidun järjestelmän alajaksossa on yksityiskohtaiset tiedot siitä, mitä luokkaan kuuluu ja mitä ei. Jokaisen viejän on ehkä tuttava numerointijärjestelmän yksityiskohtaisimpiin näkökohtiin sekä kohdemaan tuontisääntöihin. Sopivan yhdenmukaistetun tariffinumeron määrittäminen on yksi vaihe usein monimutkaisessa kansainvälisessä toimitusprosessissa.