Tietokannan organisaatioteknologiassa “avain” on tietty attribuutti taulukossa, jota käytetään yksilöimään tietty kokonaisuus yksilöllisesti. Yhdistelmäavain käyttää kahta tai useampaa määritettä saman tavoitteen saavuttamiseksi; vasta kun ne löytyvät rinnakkain, ne merkitsevät “vastaavuutta” kohde -kohteen kanssa. Yhdistelmäavaimia käytetään yleensä taulukoissa, joiden tietorakenne on liian monimutkainen toimimaan yhdellä avaimella. Toinen yhdistelmäavainten vaatimus on, että yksikään yhdistetyn avaimen yksittäisistä määritteistä ei voi laatua yksinään yksinkertaisena, yhden määritteen avaimena.
Yksi yksinkertaisimmista esimerkeistä yhdistetyn avaimen vaativasta tietokantataulukosta on työntekijä- tai opiskelijahakemisto. Kuvittele, että taulukossa on yksi etunimien ja toinen sukunimien luettelo. Tietyn opiskelijan tai työntekijän etu- tai sukunimet eivät yksinään riitä takaamaan yksilöllistä tunnistamista, koska on mahdollista, että kahdella tai useammalla tietokannan henkilöllä voi olla vastaavat etu- tai sukunimet. Kun pariliitos yhdistetään avaimeen – käyttämällä sekä etu- että sukunimi -merkintöjä tietyn opiskelijan tai työntekijän tunnistamiseksi – todennäköisyys, että kunkin yhdistelmän etu- ja sukunimi ovat ainutlaatuisia, kasvaa merkittävästi. Näin ollen vain etu- ja sukunimen yhdistelmäavain riittää yksilöimään tietyn opiskelijan tai työntekijän yksilöllisesti.
Muista, että yhdistelmäavaimia tulee käyttää vain, jos yhden määritteen “yksinkertainen” avain ei riitä. Edellisen esimerkin mukaisesti, jos jokaisella opiskelijalla tai työntekijällä olisi myös yksilöllinen tunnistenumero, se tekisi yhdistelmäavainten tarpeen täysin tarpeettomaksi. Jos tietty opiskelija tai työntekijä voitaisiin tunnistaa pelkästään numerolla, ei olisi tarvetta vaivautua etu- tai sukunimen kanssa; ainoa määritelmä, jolla on merkitystä, on tunnistenumero.
Vaikka yhdistetyn avaimen jokainen yksittäinen ominaisuus ei ole yksinään ainutlaatuinen, mikä tahansa attribuutti voidaan kuitenkin valita vieraaksi avaimeksi. Ulkoinen avain yhdistää kaksi tai useampia taulukoita tietokantaan. Ajattele esimerkiksi yliopiston tietokantaa, jossa on erillinen taulukko opiskelijatietoja ja opettajan tietoja varten, ja yhdistelmää “Etunimi” ja “Sukunimi” käytetään yhdistelmäavaimena opiskelijataulukossa. Samaa yhdistettyä näppäinyhdistelmää “Etunimi” ja “Sukunimi” voidaan siksi käyttää linkittämään yhteen oppilas- ja opettajataulukot, mikä tarjoaa yhdyskäytävän näiden kahden välillä.