Yhdistymisvapaus on henkilökohtainen oikeus, jonka perustuslailliset asiakirjat, peruskirjat ja oikeuslaitokset myöntävät tai säätelevät. Pohjimmiltaan oikeus yhdistymiseen tarkoittaa sitä, että henkilö voi kuulua mihin tahansa lailliseen ryhmään tai olla tekemisissä minkä tahansa valitsemansa henkilön tai tyyppisen kanssa. Yhdistymisvapautta käytetään usein yhdistettynä kokoontumisvapauteen, vaikka kokoontuminen viittaa yleensä poliittiseen kontekstiin, kuten oikeuteen rauhanomaiseen mielenosoitukseen.
Monet maat ovat hyväksyneet perustuslain muutoksia tai lakeja, jotka suojaavat tätä yksilönvapautta. Esimerkkejä ovat Yhdysvallat, Saksa, Turkki, Taiwan ja Kanada. Jotkut monikansalliset ihmisoikeusdoktriinit sisältävät myös kokoontumis- ja yhdistymissäännöksiä, mukaan lukien yleismaailmallinen ihmisoikeusoppi ja Euroopan ihmisoikeussopimus. On kuitenkin tärkeää huomata, että vaikka nämä lait ja takuut ovat olemassa, niitä pannaan täytäntöön epätasaisesti kaikkialla maailmassa.
Yhdistymisvapauden käsite on täynnä mielenkiintoisia oikeudellisia ja jopa moraalisia ongelmia, joista jotkut näyttävät ehkä yllättävän vastoin idean henkeä. Esimerkiksi yhdistymisvapautta käytettiin pitkään Yhdysvalloissa keinona puolustaa segregatiivista ja seksististä politiikkaa yrityksissä, sosiaaliklubeissa ja jopa kauppajärjestöissä. Voitaisiin esimerkiksi väittää, että koska oikeus varmistaa, että henkilö voi olla tekemisissä samanarvoisten tai elämäntapojen omaavien ihmisten kanssa, se sisältää myös oikeuden päättää olla tekemättä niiden kanssa, joilla ei ole samanlaisia arvoja tai elämäntapoja.
Ammattiliitot ovat olleet suuri kiistojen ja keskustelun lähde yhdistymisvapaudesta. Historia on täynnä mellakoiden verta ja kamppailuja työntekijöiden oikeudesta perustaa unioni oikeuksiensa suojelemiseksi. Jopa Amerikan rakastettua Walt Disneyä syytetään tämän vapauden häiritsemisestä, sillä monet kertomukset viittaavat siihen, että hän leikkasi palkkoja ja palkkasi roistoja pelotellakseen ammattiliiton perustamista suunnittelevia sarjakuvapiirtäjiä. Toisaalta jotkut ammattiliitot tunnetaan yhtä hyvin siitä, että ne painostavat uusia työntekijöitä liittymään tai ovat vaarassa kieltää ammattiliittojen jäsenten kohtelun tai jopa väkivallan.
Kansainvälisten yhtiöiden kasvun myötä yhdistymisvapauden säilyttäminen on tärkeä asia. Jos esimerkiksi kanadalainen valmistaja haluaa avata tehtaan maahan, jossa ammattiliitot ovat laittomia, onko yrityksellä velvollisuus sallia ammattiliitot jopa paikallisten lakien vastaisesti? Jotkut sosiaalisesti ajattelevat yritykset kiertävät tätä asiaa vaatimalla oikeudenmukaisia työkäytäntöjä osana liiketoimintaa työntekijöiden oikeuksien suojelemiseksi, vaikka ammattiliitot eivät olisi sallittuja alueella. Valitettavasti jotkut yritykset kuitenkin hyödyntävät ammattiliittojen puuttumista kasvattaakseen voittomarginaaleja käyttämällä lapsi- ja alipalkattua työvoimaa, vaikka tämä käytäntö olisi laitonta yrityksen kotimaassa.