Amerikkalaisesta kaljukotkasta tuli Yhdysvaltojen epävirallinen lintu vuonna 1782, samana vuonna hyväksyttiin kansalliset sinetit, jotka kuvaavat lajeja. Tuolloin amerikkalainen kalju kotka edusti ainoaa kotkaa, joka on kotoisin Pohjois -Amerikan mantereelta. Se valittiin vahvuutensa, vapautensa ja pitkäikäisyytensä vuoksi useita vuosia kestäneen kiivaan keskustelun jälkeen.
Perustajaisä Benjamin Franklin halusi kalkkunan Yhdysvaltojen kansalliseksi linnuksi. Hän piti kalju kotkaa laiskaksi, koska se vei muiden lintujen saamaa ruokaa sanoen sen edustavan huonoa moraalista luonnetta. Franklin uskoi myös, että kalju kotkalla ei ollut rohkeutta, koska se kärsi usein pienempien lintujen hyökkäyksistä. Kalkkuna oli kunnioitettavampi ja rohkeampi, Franklin uskoi.
Kun George Washingtonista tuli ensimmäinen Yhdysvaltain presidentti vuonna 1789, yhdysvaltalaisesta kalju -kotkasta tuli virallisesti Yhdysvaltojen kansallinen lintu. Se on sittemmin ilmestynyt postimerkkeihin, paperirahoihin ja kolikoihin. Virallisessa kansallisessa sinetissä kalju kotka on esitetty siipiensä levitettynä oliivioksaan, joka on pidetty kynsillä toisella jalalla ja 13 nuolilla toisesta jalasta. Kolmetoista punaista ja valkoista raitaa sekä 13 tähteä näkyvät kilpellä, joka peittää kalju kotkan rinnan. Lippu, jossa on sanat E Pluribus Unum, latina, joka tarkoittaa monista, yksi, on kiinni kotkan nokassa.
Yhdysvaltain kansallinen lintu asui suuressa määrin 1700 -luvulla, kunnes maanviljely ja uudisasukkaiden siirtyminen länteen alkoivat tuhota sen elinympäristön ja ruoan. Vuoden 1940 Bald Eagle Actin tarkoituksena oli suojella lajien vähenevää määrää. Elpyminen oli vaikeaa, kunnes tietyt torjunta -aineet kiellettiin. Tutkijat havaitsivat, että nämä torjunta -aineet tuottivat kotkan munien ohuita kuoria, jotka hajostuivat helposti tai eivät koskaan kuoriutuneet.
Vuoteen 1963 mennessä Pohjois -Amerikassa oli jäljellä vain noin 400 paria kalju kotkia. Uhanalaisten lakien laista ja joistakin torjunta -aineiden kieltoista tuli elintärkeitä Yhdysvaltojen kansallisen linnun säilyttämiseksi. Tämä laji poistettiin uhanalaisten luettelosta vuonna 2000, mutta sitä pidettiin uhanalaisena ja sitä suojeltiin ankaran rangaistuksen perusteella niille, jotka tuomittiin kaljuun kotkien tappamisesta, vangitsemisesta tai vahingoittamisesta.
Yhdysvaltain kansallinen lintu voi elää jopa 35 vuotta luonnossa ja 50 vuotta vankeudessa. Se on tunnettu valtavasta siipiensä pituudestaan, joka voi nousta jopa 9 metriin. Kalju kotka voi lentää 2.7 mailia tunnissa (30 kilometriä tunnissa) noustessaan ja jopa 48.2 mailia tunnissa (100 kilometriä tunnissa), kun sukellus ottaa kiinni saalista. Se ruokkii kaloja, pieniä eläimiä ja raatoja. Kotkat parittelevat koko elämän, ja vuosi toisensa jälkeen he käyttävät samaa pesää, jonka halkaisija voi olla jopa 160.9 metriä.