Yhdysvaltain puolustusministeri on puolustusministeriön siviilipäällikkö, rönsyilevä valtion virasto, joka käsittelee sotilasasioita. Puolustusministeriön päällikkönä Yhdysvaltain puolustusministeri neuvoo Yhdysvaltain presidenttiä poliittisissa asioissa, ja hän työskentelee myös Yhdysvaltain armeijan sivuliikkeitä johtavien yhteisten esikuntapäälliköiden kanssa. Tätä asemaa Yhdysvaltain hallituksessa pidetään laajalti kriittisenä, koska puolustusministerillä on valtava vaikutus Yhdysvaltain sotilaspolitiikan suuntaan.
Tämä on hallituksen kanta, mikä tarkoittaa, että presidentti nimittää Yhdysvaltain puolustusministerin ja Yhdysvaltain kongressin on vahvistettava nimitys. Myös puolustusministeriä avustavat alisihteerit ovat kuulemismenettelyssä. Kuten muidenkin kabinettien tehtävissä, Yhdysvaltain puolustusministeri on osa puheenjohtajakauden perimää; siinä epätodennäköisessä tapauksessa, että presidentti, varapresidentti, parlamentin puhemies, senaatin presidentti Pro Tempore, ulkoministeri ja valtiovarainministeri ovat kaikki työkyvyttömiä, puolustusministeristä tulee Yhdysvaltain presidentti.
Hallituksen jäsenenä Yhdysvaltain puolustusministerin on pidettävä presidentti ajan tasalla tärkeistä asioista, jotka voivat vaikuttaa Yhdysvaltojen turvallisuuteen ja hyvinvointiin. Puolustussihteeriin kuuluu yhdessä presidentin kanssa kansallinen komentajaviranomainen, jolla on mahdollisuus laukaista ydinaseita, jos presidentti ja puolustusministeri sopivat tällaisesta toiminnasta. Puolustusministeri valvoo myös tutkimusta ja kehitystä, koulutusta, politiikkaa, menoja ja muita amerikkalaisen armeijan keskeisiä näkökohtia.
Politiikka on yksi Yhdysvaltain puolustusministerin työn tärkeimmistä puolista. Sen lisäksi, että puolustusministerin on muotoiltava järkevää politiikkaa Yhdysvaltain armeijalle, sen on myös voitava valvoa politiikkaa ja osoittaa sen merkitys maailmalle. Puolustusministeriön käsittelemät politiikat voivat vaihdella arkisista asioista, kuten asevoimien jäsenten asianmukaisista leikkauksista, kriittisiin päätöksiin, kuten ydinaseiden käsittelyyn.
Asema luotiin vuonna 1947, ja lain mukaan puolustusministerin on oltava siviili, joka ei ole palvellut armeijassa vähintään vuosikymmeneen. Monilla puolustussihteereillä on ollut asepalvelus, vaikka sitä ei vaadita, ja vuodesta 2008 lähtien vain yksi entinen kenraali, George Marshall, oli toiminut tässä tehtävässä. Koska Yhdysvaltain puolustusministerillä tai SecDefillä on niin paljon valtaa, sen katsotaan kuuluvan presidentin kabinetin ”neljän suuren” joukkoon.