Yhteiset kustannukset ovat sellaisia liikekuluja, joilla on jonkin verran vaikutusta yrityksiin yleensä ilman, että niitä voidaan kohdistaa tiettyyn yrityksen toiminnan osaan. Yleisesti ottaen yhteiset kustannukset tarjoavat etuja, jotka liittyvät useisiin toimintoihin yrityksen sisällä, joten on mahdotonta veloittaa kuluja tietystä osastosta, projektista tai jopa tuotteesta. Yhteiset kustannukset, joita joskus kutsutaan välillisiksi kuluiksi tai yhteisiksi kustannuksiksi, kirjataan yleensä yrityksen yleiseen toimintaan siten, että kirjanpitoprosessi tunnustaa, että kustannukset tarjoavat hyötyä koko liiketoiminnalle, ei vain yhdelle segmentille tai osa -alueelle.
Yksi helpoimmista tavoista ymmärtää yhteisten kustannusten taustalla oleva käsite on harkita junan insinöörille maksettua palkkaa ja etuja. Ilman insinööriä juna ei voi matkustaa, ja sen seurauksena junassa ei ole matkustajia. Voidakseen käyttää junaa tuloja tuottavana voimavarana rautatieyrityksen on otettava palvelukseen insinööri, vaikka tällä hetkellä ei ole varauksia reitille. Tässä skenaariossa insinöörin palkka ja edut ovat yhteisiä kustannuksia, jotka viime kädessä hyödyttävät rautateiden kykyä tarjota palveluja ja tuottaa tuloja ja vaikuttavat siten yrityksen yleiseen toimintaan.
Vaikka yhteisiin kustannuksiin liittyy kuluja, joilla on jonkin verran vaikutusta koko liiketoimintaan, tämä ei tarkoita, etteivät yritykset ryhtyisi toimiin hallitakseen tällaisten kulujen määrää. Kuten kaikki muutkin kulut, yhteiset kustannukset saattavat olla kiinteitä, mikä tarkoittaa, että määrä ei muutu tilikaudelta toiselle. Muina aikoina yhteisiä kustannuksia voidaan pitää joustavina tai muuttuvina, ja niitä voidaan tarkistaa, jotta löydettäisiin tapoja poistaa jätteet ja pitää kustannukset tietyllä alueella. Vaikka kiinteät yhteiset kustannukset olisivatkin, yritykset vertaavat usein eri vaihtoehtoja sen suhteen, miten kiinteitä kustannuksia alennetaan tulevina kausina. Näiden kustannusten hallinta voi auttaa parantamaan liiketoiminnan lopputulosta ja antamaan yritykselle mahdollisuuden olla taloudellisesti vahvempi ja kilpailla tehokkaammin markkinoilla.
Kaikista liiketoiminnoista aiheutuu jonkinlaisia yhteisiä kustannuksia. Tämän tyyppisten kulujen tarkka luonne vaihtelee liiketoimintamallin yksityiskohdista riippuen. Onneksi yleisesti hyväksytyt kirjanpitoperiaatteet mahdollistavat tämän tyyppisten kulujen tunnistamisen ja antavat erityisiä ohjeita kulujen kirjaamisesta yrityksen ylläpitämään kirjanpitoon, mikä helpottaa kulujen seurantaa.