Tavallinen kilpikonna on vesieläinlaji, joka on kotoisin Pohjois -Amerikasta, Keski -Amerikasta ja joistakin Pohjois -Amerikan osista. Tämä laji voi saavuttaa aikuisen painon 33 kiloa ja aikuisen pituuden 15 senttimetriä. Yleinen kilpikonna on suurelta osin lihansyöjä, ja saalistaa pääasiassa sammakoita ja kaloja, vaikka vesikasvien, lintujen ja pienten eläinten tiedetään olevan osa sen ruokavaliota. Nämä kilpikonnat ovat enimmäkseen yöllisiä ja kykenevät talvehtimaan mudassa pitkiä aikoja, erityisesti talvella. Ne pariutuvat tyypillisesti keväällä, ja lajin naaraat munivat yleensä myöhään keväällä tai alkukesällä munia, jotka kuoriutuvat alkusyksystä.
Kilpikonnalaji, joka tunnetaan nimellä tavallinen kilpikonna, voi olla yksi yleisimmistä Pohjois -Amerikan kilpikonnista, vaikka niitä voidaan yleensä löytää Ecuadorin eteläpuolella sijaitsevilta alueilta. Näillä kilpikonnilla on tyypillisesti erittäin vahva, voimakas leuka ja terävä koukkuinen nokka. Heillä on usein suuret kynnet. Yleisen kilpikonnan kilpi tai yläkuori on yleensä ruskea tai oliivinvihreä ilman lisämerkintöjä. Tavallisen kilpikonnan alapuoli on yleensä vaalea ja kellertävä.
Nämä kaikkiruokaiset kilpikonnat ruokkivat yleensä pieniä kaloja, sammakkoeläimiä ja vesikasveja. Ne voivat myös metsästää pieniä eläimiä ja lintuja, ja niiden tiedetään sieppaavan hukkuneita eläimiä ja kuolleita kaloja. He asuvat yleensä mieluummin pienissä lampissa, järvissä, puroissa ja joissa ei vaikuta voimakkaisiin vesivirtoihin. He asuvat yleensä mieluummin vesistöissä, joissa on pehmeä, mutainen pohja, koska he yleensä metsästävät hautaamalla itsensä osittain mutapinnan alle. Ne voivat myös kulua talvikuukausina lepotilassa mudan alla.
Yleinen kilpikonna kilpailee yleensä kevään ensimmäisinä viikkoina, ja naaraat voivat matkustaa jopa 10 kilometriä päästäkseen pesimäalueisiin loppukeväällä ja alkukesällä. Naaraat hautaavat yleensä pyöreät, valkoiset munansa mudan alle. Nuoret kilpikonnat kuoriutuvat normaalisti noin 90 päivää myöhemmin ja suuntaavat sopivaan elinympäristöön.
Nämä kilpikonnat ovat yleensä erittäin ketteriä vedessä, ja useimmat nuoret yksilöt ovat melko ketteriä maalla. He metsästävät tyypillisesti käärmeen tapaan ja sitovat nopeasti voimakkaan leuansa. Niiden katsotaan pystyvän aiheuttamaan vakavia purentahaavoja jopa ihmisille ja suurille eläimille.