Tekijänoikeuslain mukaan yhteisteos on teos, jonka on luonut kaksi tai useampia ihmisiä, joilla on samat intressit lopputuotteeseen. Jotta kaikkia tekijöitä voidaan pitää yhteisteoksina, niiden on oltava toisistaan riippuvaisia ja erottamattomia. Jos siis joku kirjoittaa eteenpäin jonkun toisen kirjoittamalle kirjalle, tämä ei ole yhteinen teos, mutta jos kirjailija ja kuvittaja tekevät yhteistyötä esimerkiksi lastenkirjan tekemiseksi, heitä pidetään yhteisinä tekijöinä. Vuokrattavia töitä voidaan pitää myös yhteisinä töinä, jolloin teosta tilaavan yrityksen tai henkilön on oltava yhtä kiinnostunut teoksen tekijänoikeuksista.
Kirjat, aikakauslehdet, musiikkiteokset ja taideteokset voivat kaikki olla yhteisiä teoksia. Maksun suuruudella ei ole väliä. Jos joku osallistui yhteiseen työhön, hänellä on yhtä suuri osa tekijänoikeuksista ja hänellä on samat oikeudet. Luojat voivat tehdä sopimuksen selventääkseen tiettyjä yhteistyön kohtia.
Yhteisellä tekijällä on oikeus antaa ei -yksinomaisia oikeuksia toiselle osapuolelle kuulematta muita tekijöitä. Samoin yhteiset tekijät voivat siirtää kiinnostuksensa teokseen jollekin toiselle, kuten silloin, kun joku haluaa osuuden tekijänoikeudella suojatusta teoksesta perillisille. Yhteisen teoksen osapuolet eivät voi antaa yksinoikeuksia ilman muiden tekijöiden suostumusta. Heidän on myös otettava huomioon kaikki voitot, jotka he ansaitsevat työn hyödyntämisellä.
Yhteiseen työhön osallistumista on tarkoitus pitää osana saumatonta ja toisiinsa liittyvää kokonaisuutta. Ilman yhden avustajan työtä teos ei olisi valmis. Kirjoittajat voivat halutessaan nimenomaisesti tunnistaa oman panoksensa teokseen, kuten silloin, kun kirjoittajat kirjoittavat vuorottelevia lukuja kirjasta, mutta heidän ei tarvitse sitä tehdä. Tekijät nimetään yleensä, mutta haamukirjoittajien kaltaisten ihmisten tapauksessa tekijän nimi voidaan jättää julkisesti pois valmiista yhteisestä työstä.
On tilanteita, joissa valmiin tuotteen luokitteleminen yhteiseksi työksi ei ehkä hyödytä jotakuta. Jotkut pitävät siitä, että he voivat hallita kaikkia toimintatapojaan, eivätkä he ehkä pidä ajatuksesta, että muut avustajat voivat antaa ei-yksinomaisia tekijänoikeuksia ilman lupaa. Samoin, jos tekijöiden välillä syntyy ristiriitoja, voi olla vaikeaa päästä sopimukseen teokseen liittyvistä asioista, jotka edellyttävät kaikkien kirjoittajien panosta.