Vankilan ruoka on ollut pitkään keskustelun aiheena veronmaksajien, vankien ja yhteisön virkamiesten välillä. Veronmaksajat ja yhteisön virkamiehet haluavat käyttää mahdollisimman vähän vankilan ruokaan, ja vangit yleensä haluavat ruokaa, jota on hyvä syödä. Samaan aikaan terveysviranomaiset muistuttavat kaikkia, että vankiloille terveellisen ruoan tarjoaminen vähentää sairauksien lisäkustannuksia tulevina vuosina. Vankilan ruoan tyyppi vaihtelee vankilasta vankilaan ja maasta toiseen, mutta yleensä keskitytään terveellisiin aterioihin, jotka sisältävät hedelmiä, vihanneksia, vähähiilihydraattisia ja vähän sokeria. Viime aikoina kasvissyöjä- tai kosher -ateriat ovat ilmestyneet myös vankilamenuihin.
Yhdysvalloissa vangin ruokaan kuluva dollarin määrä päivässä vaihtelee osavaltiosta toiseen. Sama pätee muihin maihin. Pääpaino on kuluttaa vähiten rahaa ruokkiakseen suuria määriä ihmisiä mahdollisimman ravitsevalla aterialla.
Monet vankilajärjestelmät ovat havainneet, että vankien ottamisella ruoan kasvattamiseen tai kasvattamiseen on ollut myönteinen kokonaisvaikutus. Paitsi että vangit osallistuvat aktiivisesti vankilan ruoan viljelyyn, he oppivat myös arvokkaita elämäntaitoja, kuten viljelyä, eläinten hoitoa ja elintarvikkeiden pakkaamista. Italian vankila opetti vangeille viininvalmistuslaitteiden käytön ja yksi Yhdysvalloissa vankeille trooppisten kalojen, kuten tilapian, kasvatuksen.
Aina kasvavalla määrällä vankeja on erityisruokavaliotarpeita, jotka on tyydytettävä. Jotkut eivät syö sianlihaa, toiset ovat kasvissyöjiä, ja toiset syövät vain kosher -ruokia. Vankilajärjestelmien on täytynyt sopeutua näihin ruokavalioihin, ja jotkut pidättäytyvät tietyistä tuotteista kaikille vangeille.
Vankilakomissaarit ovat toinen vankien ruokalähde. Komissaarissa vangit saavat ostaa välipaloja, riisiä, tortilloja ja muita elintarvikkeita sekä henkilökohtaisia hygieniatuotteita. Monet vangit ottavat komissaarilta ostetut tavarat ja valmistavat niistä täydellisen aterian.
Toinen vankilan ruoan lähde on mustat markkinat, jotka toimivat monissa vankiloissa. Keittiöalueilla työskentelevät vangit saattavat salakuljettaa elintarvikkeita takaisin soluihinsa, missä he voivat luoda loputtomalta näyttävän ruoan muiden vangeille ja veloittaa siitä kalliit hinnat. Monet tavarat, kuten sokeri, ruokaöljy tai hedelmät, ovat vain vankeja lukuun ottamatta lounashuonetta. Myös vankilan vierailijat voivat tuoda esineitä.