Lasten huoltajuus on ehkä kaikkien osapuolten kriittisin päätös, kun pari eroaa. Kussakin tapauksessa on otettava huomioon ratkaisevat tekijät, kuten elämäntapa, työllisyys ja kunkin vanhemman kyky hoitaa lasta ja ylläpitää parhaiten lapsen tottuneen ympäristön myönteisiä piirteitä, ennen kuin päätetään, kumpi vanhempi saa huoltajuuden. Kun on selvää, että molemmat vanhemmat ovat yhtä sopivia hoitajia, yksi yhteinen ratkaisu on myöntää molemmille vanhemmille yhteishuoltajuus.
Yhteishuoltajuus tarkoittaa mitä tahansa järjestelyä, joka antaa molemmille vanhemmille oikeudellisen vastuun lapsen päätöksenteossa. Tämä ei välttämättä tarkoita, että lapsi viettää yhtä aikaa kahden kodin välillä. Yhteishuoltajuutta voidaan käyttää tunnistamaan kaksi eri tilannetta: yhteinen laillinen huolto ja yhteinen fyysinen huolto. Useat tekijät erottavat nämä kaksi termiä.
Yhteiseen fyysiseen huoltajuuteen kuuluu tuomioistuimen määräämä hoitoaikataulu, jonka avulla lapsi voi viettää ennalta määrätyn ajan kussakin kodissa, mikä tarkoittaa, että alaikäisellä lapsella on kaksi ensisijaista asuntoa. Kun yhteinen fyysinen huoltajuus myönnetään, vierailuaikataulua ei ole, koska lapset asuvat kahden kodin välillä ja kaikki lastenhoidon vastuut jaetaan. Tämä nimitys sopii vain perheille, joissa eronneiden vanhemmat ovat sovintoehdoissa ja voivat hoitaa järjestelyn ilman konflikteja.
Yhteinen laillinen huoltajuus on tuomioistuimen määräys, jolla varmistetaan, että jokaisella vanhemmalla on yhtäläinen oikeus tehdä päätöksiä rutiininomaisista lääketieteellisistä kysymyksistä, koulutuksesta ja muusta lapsen hyvinvointiin vaikuttavasta asiasta. Tämäntyyppinen yhteishuolto sallii yleensä yhden vanhemman olla ”vanhempi”. Tämä tarkoittaa sitä, että lapset asuvat yhden vanhemman luona, mutta toiselle vanhemmalle myönnetään vierailuoikeus ja häntä on kuultava kaikista lapsia koskevista oikeudellisista päätöksistä. Tämä on ihanteellinen tilanne perheille, jotka kamppailevat hieman enemmän konflikteja vastaan, koska se sallii molempien vanhempien säilyttää laillisen valvonnan, mutta toinen vanhemmista voi ottaa johtajuuden pienempiin, jokapäiväisiin päätöksiin, jotka vaikuttavat lapseen altistamatta lasta tarpeettomille konflikteille.
Yhteishuoltajuudesta päätetään perheoikeudessa, yleensä silloin, kun pariskunta on avioerossa. Tavoitteena on luoda lapselle paras mahdollinen ympäristö säilyttäen samalla kummankin vanhemman lailliset oikeudet. Vaikka on lähes aina hankalaa päättää, mikä tilanne sopii jokaiselle lapselle, perhetuomioistuimen tuomarit tarkastelevat kaikkia lapsen elämän näkökohtia ja kunkin vanhemman kykyä tarjota mahdollisimman vakaa ympäristö.