Sosiaalinen tutkimus on tieteellinen tutkimus yhteiskunnasta. Tarkemmin sanottuna sosiaalinen tutkimus tutkii yhteiskunnan asenteita, oletuksia, uskomuksia, suuntauksia, osituksia ja sääntöjä. Sosiaalisen tutkimuksen laajuus voi olla pieni tai suuri, aina itsestä tai yksittäisestä yksilöstä koko rotuun tai maahan. Sosiaalisen tutkimuksen suosittuja aiheita ovat köyhyys, rasismi, luokka -asiat, seksuaalisuus, äänestyskäyttäytyminen, sukupuolikonstruktiot, poliisi ja rikollinen käyttäytyminen.
Sosiaalinen tutkimus määrittää yhden tai useamman muuttujan välisen suhteen. Esimerkiksi sukupuoli ja tulotaso ovat muuttujia. Yhteiskuntatieteilijät etsivät sosiaalisen kysymyksen taustalla olevia käsitteitä ja syy-seuraussuhteita. Ennen tutkimuksen aloittamista tutkijoiden on muotoiltava tutkimuskysymys. Esimerkiksi tutkija voi kysyä, onko henkilön sukupuolen ja hänen tulotasonsa välillä suhde. Onko miehillä suuremmat tulot kuin naisilla? Ovatko naiset todennäköisimmin köyhiä?
Kolmas muuttuja, rotu, voidaan lisätä kysymykseen. Sitten yhteiskuntatieteilijä voi esittää tutkimuskysymyksen: Vaikuttaako rotu ja sukupuoli henkilön tulotasoon? Yhteiskuntatieteilijät keräävät sitten tietoja, järjestävät ja analysoivat tietoja ja laativat raportin havainnoistaan. Sosiaalista tutkimusta tekevien ihmisten on myös otettava huomioon etiikka, ennakkoluulot sekä tekemänsä tutkimuksen luotettavuus ja pätevyys. Heidän on päätettävä, mitä otantamuotoa käytetään, miten tietoja mitataan, miten tietoja analysoidaan ja tulokset esitetään.
Tutkimusta voidaan tehdä kyselyillä, raporteilla, havainnoilla, kyselylomakkeilla, kohderyhmillä, historiallisilla tileillä, henkilökohtaisilla päiväkirjoilla ja väestölaskennalla. Tutkimusta on kahta tyyppiä: kvalitatiivinen tutkimus ja kvantitatiivinen tutkimus. Laadullinen tutkimus on induktiivista, eli tutkija luo hypoteeseja ja abstrakteja kerätystä datasta. Suurin osa tiedoista kerätään sanoin tai kuvin ja useimmiten ihmisiltä. Tutkijat ovat kiinnostuneita siitä, miten ihmiset ymmärtävät elämänsä, ja itse tutkimusprosessista.
Kvantitatiivinen tutkimus on täysin päinvastainen ja sisältää useimmiten numeroita ja joukkotietoja. Määrälliset tiedot ovat tehokkaita, mutta ne keskittyvät vain lopputulokseen, eivät itse prosessiin, kuten laadullinen tutkimus tekee. Määrälliset tiedot ovat täsmällisiä ja ne ovat usein seurausta kyselyistä tai kyselyistä.
Vaikka yhteiskuntatutkimusta tekevät useimmiten yhteiskuntatieteilijät tai sosiologit, se on monitieteinen tutkimus, joka ulottuu sellaisiin aiheisiin kuin kriminologia, rikostutkimus; politiikka, vallan tutkimus; taloustiede, rahan ja liiketoiminnan tutkimus; psykologia, mielen tutkimus; filosofia, uskomusten ja moraalin tutkimus; ja antropologia, kulttuurin tutkimus.