Yhteistyöterapia on muuttuva termi, ja sille voidaan löytää useita melko riippumattomia määritelmiä. Se voi viitata mielenterveysterapeutin työhön yhdessä muiden organisaatioiden tai yksilöiden kanssa, kuten sosiaalipalvelut, koulut, perheenjäsenet, lääkärit ja vastaavat. Tähän liittyy ajatus lääketieteellisistä hoidoista, jotka on suunniteltu auttamaan potilaita yhteistyössä, kuten työ, jonka yleislääkäri ja useat asiantuntijat voivat tehdä samalle potilaalle. Viimeinen määritelmä on vielä kehittymässä. Ajatuksena on, että terapiassa on kyse terapeutin ja potilaan välisestä yhteistyöstä.
Ensimmäisessä esimerkissä terapeuttien tai psykiatrien on usein tehtävä yhteistyötä muiden ihmisten kanssa työssään, erityisesti perheterapiassa, vaikeassa käyttäytymishäiriössä olevien lasten hoidossa tai jos joku saa määrättyä hoitoa osana ehdonalaista sopimusta. On selvää, että kun hoitoryhmän kunkin osallistuvan jäsenen väliset yhteistyömallit ovat hyviä, se voi helpottaa hoidon antamista. Terapeutti voi osallistua enemmän potilaan hoitoon, koska hän tietää potilaasta enemmän muista osallistuvista ihmisistä tai virastoista kuin potilas voisi kertoa yksin. Nämä lisätiedot ja sopimus työskennellä yhdessä asiakkaan edun mukaisesti voivat olla loistava lähtökohta.
Hyvin yleinen yhteistyöterapian muoto voi esiintyä terapeuttien ja psykiatrien välillä. Monet psykofarmakologista hoitoa saavat ihmiset näkevät jonkun toisen hoidossa. Yhdessä terapeutti ja psykiatri voivat menestyksekkäästi tukea asiakkaan tukemista, kun he kommunikoivat keskenään.
Monet lääketieteelliset hoidot voidaan toteuttaa yhteistyössä, ja joissakin lääkäreissä on useita asiantuntijoita, jotka auttavat ihmisiä. Esimerkiksi lääkäri, kiropraktikko, yrttiterapeutti ja akupunktuuri voi työskennellä samassa lääketieteellisessä käytännössä. Tämä voisi todella auttaa potilasta, koska kaikilla terapeutilla tai lääkärillä on pääsy potilaan tietoihin ja tiedonkulku voi olla erinomaista. Tällaisissa toimistoissa voi olla tiimikokouksia, joissa asiantuntijat tekevät yhteistyötä potilaan tapauksen kanssa määrittääkseen parhaan lääketieteellisen suunnan. Tämä malli on paljon harvinaisempi kuin ne, joissa yleislääkärien, vaihtoehtoisen lääketieteen ja erikoislääkäreiden välillä on vain vähän suhdetta, mutta jos se löytyy, se tarjoaa usein korkean potilastyytyväisyyden.
Toinen tapa, jolla yhteistyöterapia määritellään, on melko tuore terapiamuoto, joka perustuu osittain postmoderniin ideoihin. Se on erityisen kiinnostunut siitä, miten terapeutti ja asiakas työskentelevät yhdessä. Yksi niistä asioista, joita se yrittää muuttaa, on valtasuhde terapiassa varmistamalla, että asiakas ymmärtää auktoriteettinsa tai tasa -arvon terapeuttisessa suhteessa
Yksi ajatus, joka voidaan hylätä tässä yhteistyöterapiassa, on potilaiden diagnosointi tai patologisointi. Tämä ei tarkoita sitä, että terapeutti ei suosittelisi matkaa psykiatrille, jos hän kokisi henkilön kärsivän mielisairaudesta, jonka hoitoon lääkitys on tarpeen. Kuitenkin painotetaan asiakasta ja terapeuttia, jotka muodostavat hoidon yhdessä, ja sitä, että terapeutilla on luonnollinen uteliaisuus mitä tahansa asiakasta häiritsevässä tilanteessa säilyttäen kuitenkin kannan, jonka mukaan hän ei tiedä, kuinka korjata asiakkaan ongelmat.
Luottamus vuoropuheluun, joka toisinaan kuulostaa hyvin tavalliselta keskustelulta, vie asiakkaan sinne, minne hänen on mentävä. Tämä on hyvin erilainen hoitomalli kuin viedä ideoita terapeuteille, jotta ylivertainen mieli “analysoi” ne. Sen sijaan terapiassa käytävässä keskustelussa keskitytään asiakkaan kohtaamiin ongelmiin, ja hän analysoi luonnollisesti kaiken tarvittavan henkilön oman itsetuntemuksen kautta, joka on selvästi parempi kuin terapeutin tieto potilaasta.
Yhteistyöterapiaa tässä lopullisessa määritelmässä voidaan käyttää monin tavoin. On neuvonantajia, jotka tarjoavat pariterapiaa yhteistyössä ja/tai tarjoavat yksilöllistä hoitoa. Mallia voidaan käyttää myös perhe- tai ryhmäterapiassa. Tämä on yhä kehittyvä ala, joka alkoi sulautua yhteen 1980 -luvun lopulla. Osa inspiraatiosta on kuitenkin ennen 80 -lukua. On vaikea määrittää, missä määrin tämä hoito voidaan oppia, opettaa tai harjoittaa tulevaisuudessa.