5-HTP ja tryptofaani ovat molemmat edeltäjiä serotoniinille, kehon tunnetuimmalle mielialan välittäjäaineelle. Tryptofaani on välttämätön aminohappo, joten se on hankittava ruokavaliosta, ja 5-HTP voidaan valmistaa ihmisen järjestelmässä, mutta se riippuu tryptofaanin läsnäolosta sen muuntamiseksi. Molempia aineita löytyy luonnosta, mutta niitä täydennetään usein, koska tryptofaani on suhteellisen harvinainen aminohappo, jota esiintyy vain pieninä määrinä elintarvikkeissa, kuten banaanissa ja kalkkunassa, ja ainoa helposti saatavilla oleva 5-HTP: n lähde on Griffonias simplicifolia, papu Länsi -Afrikasta. Serotoniinin ortodoksinen muuntaminen alkaa tryptofaanimäärällä, johon vaikuttaa entsyymi, tryptofaanihydroksylaasi ja josta tulee 5-HTP. Toinen entsyymi, tryptofaanidekarboksylaasi, sekä B6-vitamiini tarvitaan sitten 5-HTP: n muuttamiseksi 5-HT: ksi, joka on serotoniini.
Koska serotoniini ei voi ylittää veri -aivoesteen (BBB) tehokkaasti, suurin osa välittäjäaineesta on tehtävä aivojen rajoissa. Tämä edellyttää joko 5-HTP: n tai tryptofaanin läsnäoloa. Tryptofaanin on kilpailtava viiden muun aminohapon kanssa kuljetettaessa BBB: tä, kun taas 5-HTP: llä on huomattavasti vähemmän kilpailua ja se ylittää BBB: n vähemmän vaivalla. Joskus tämä johtaa 5-HTP: n suosimiseen lisäaineena serotoniinin lisäämiseksi. Toinen etu, jonka ihmisen systeemi saa muuntamalla 5-HTP: n tryptofaanin sijasta, on se, että tryptofaanipyrolaasientsyymi ei hajota 5-HTP: tä, joka joskus estää sopivan serotoniinin tuotannon tryptofaanista.
Sekä 5-HTP että tryptofaani voidaan ottaa käyttöön serotoniinin tuotannon edistämiseksi järjestelmässä. Tryptofaanista tuli suosittu 1970 -luvulla, kun amerikkalainen terveysruoka -ala alkoi mainita sitä lisäaineena. Sitä oli saatavana käsikaupasta, ja monet ihmiset ottivat täydennyksen masennuksen ja muiden häiriöiden, kuten premenstruaalisen oireyhtymän (PMS) ja unettomuuden hoitoon.
Tryptofaanin käyttö oli vielä laajempaa Euroopan maissa. Elintarvike- ja lääkevirasto (FDA) kielsi tryptofaanin myynnin lisäaineena Yhdysvalloissa, koska Japanista peräisin oleva aineerä aiheutti monia harvinaisia ja joskus vakavia sairauksia, eosinofilia -myalgiaa. Yhdysvalloissa tryptofaania on saatavana vain reseptillä, ja sitä voidaan valmistaa vain yhdistelmäapteekissa. Sitä myydään edelleen ilman reseptiä Euroopassa.
Tutkimukset 5-HTP: n ja tryptofaanin käytöstä ovat rohkaisevia. Kun tryptofaani kiellettiin Yhdysvalloissa, 5-HTP: tä käyttävät kliiniset tutkimukset ovat lisääntyneet. Sekä 5-HTP: n että tryptofaanin on osoitettu olevan yhtä tehokkaita kuin jotkut allopaattiset masennuslääkkeet.