A -vitamiini on yleinen termi ryhmästä aineita, joita ihmiskeho voi käyttää hyväksi. Beetakaroteeni on spesifinen molekyyli ryhmässä molekyylejä, joita kutsutaan karotenoideiksi, joista osa elimistöstä voidaan muuttaa yhdeksi A -vitamiinityypiksi. Beetakaroteenin lähteet ovat kasvipohjaisia, kun taas esivalmistettu A-vitamiini on peräisin vain eläinlähteistä.
Beetakaroteeni on vain yksi monista molekyyleistä, jotka voidaan muuntaa A-vitamiiniksi. Muut keskimääräisen länsimaisen ruokavalion molekyylit ovat alfa-karoteeni ja beeta-kryptoksantiini, ja kaikki nämä aineet kuuluvat karotenoideiksi kutsuttujen molekyylien ryhmään . Karotenoidit ovat pigmenttejä, mikä tarkoittaa, että ne antavat värin kasville, jossa ne kasvavat. Elintarvikkeissa olevat karotenoidit tulevat vain kasveista, joten A -vitamiinilla ja beetakaroteenilla on merkitystä kasvien ravintoaineiden nielemisessä ja imeytymisessä, ei eläinravinteissa.
Kun keho on nauttinut beetakaroteenia, sen on muutettava se, jotta se muuttuu A -vitamiiniksi. A -vitamiinin ja beetakaroteenin hajoaminen ja tuotanto tapahtuu ohutsuolessa sen jälkeen, kun ruoka kulkee mahalaukun läpi. Prosessiin liittyy entsyymi, jota kutsutaan beetakaroteenidioksigenaasiksi, ja tämän A-vitamiinin ja beetakaroteeniprosessin erityistuotetta kutsutaan retinoliksi. Retinoli on vain yksi A -vitamiinin muoto, ja muita voidaan valmistaa muista A -vitamiinin raaka -aineista, kuten muista karotenoideista.
Tämän A -vitamiinin ja beetakaroteeniprosessin tuotteen varastointi tapahtuu maksassa. Tällä on vaikutuksia A -vitamiinin mahdollisiin eläinlähteisiin, koska tiettyjen saalistajien, kuten jääkarhujen tai kalojen, maksa voi sisältää korkeita A -vitamiinipitoisuuksia.
Jos henkilö syö suuria määriä beetakaroteenia, myrkytystä ei kuitenkaan yleensä tapahdu, koska keho tuottaa vain tarpeeksi A -vitamiinia tarpeen mukaan ja varastoi beetakaroteenin alkuperäisessä muodossaan. Kun keho tarvitsee enemmän A -vitamiinia, se tekee sen kehon rasvoihin varastoituneesta beetakaroteenista. Liian paljon beetakaroteenia voi saada ihon keltaiseksi, mutta tämä näyttää olevan suhteellisen vaaraton tila. Sitä vastoin liian vähän A -vitamiinia voi aiheuttaa kehityshäiriöitä lapsilla, johtaa sokeuteen ja lisätä vaarallisten infektioiden riskiä.