Aivolisäke ja lisämunuainen ovat yhteydessä toisiinsa, koska aivolisäke tuottaa kemiallisia sanansaattajia, jotka tunnetaan nimellä hormonit, jotka stimuloivat lisämunuaista erittämään omia hormonejaan. Tällä tavalla aivolisäke ohjaa lisämunuaisia. Se ohjaa myös muita kehon rauhasia, kuten kilpirauhasta, samanlaisella mekanismilla. Hormonia, jota aivolisäke erittää lisämunuaisten säätelemiseksi, kutsutaan adrenokortikotrofiseksi hormoniksi (ACTH). ACTH stimuloi lisämunuaisia tuottamaan glukokortikoideja, jotka auttavat kehoa selviytymään stressistä.
Aivoissa hypotalamuksena tunnettu rakenne ohjaa aivolisäkettä. Aivolisäke tai hypophysis sijaitsee sen alapuolella ja nämä kaksi aluetta ovat yhteydessä verisuoniin ja hermoihin. Hypotalamuksen hormonit kulkevat aivolisäkkeeseen, jolloin se aloittaa tai lopettaa omien hormonien tuotannon. Kun hypotalamus erittää hormonin nimeltä kortikotropiinia vapauttava hormoni (CRH), jonka se tekee vastauksena stressiin, aivolisäke stimuloi tuottamaan ACTH: ta. Aivolisäkkeen ja lisämunuaisen välinen yhteys tulee sitten voimaan, kun aivolisäkkeestä vapautunut ACTH kulkee verenkierrossa lisämunuaisiin.
Kun ACTH saavuttaa lisämunuaisen endokriinisen rauhanen, se stimuloi sen ulkokuorta, joka tunnetaan aivokuorena, tuottamaan glukokortikoideja. Glukokortikoidit vaikuttavat aineenvaihduntaan, immuunijärjestelmään ja tulehdukseen. Ne voivat auttaa ylläpitämään normaalia verensokeritasoa tai lisäämään veressä olevan sokerin määrää ja aiheuttamaan rasvan ja proteiinin vapautumista kehon myymälöistä. Glukokortikoidit rajoittavat myös immuunijärjestelmän ja tulehduksen vaikutuksia. Näille hormoneille on reseptoreita kaikissa kehon soluissa, ja ne ovat tärkeitä selviytymään stressitilanteista, kuten sairauksista, nälänhädästä ja uhkaavista tapahtumista.
Aivolisäke ja lisämunuainen yhdessä hypotalamuksen kanssa ovat mukana monimutkaisessa palautusmekanismijärjestelmässä, joka kytkee hormonien tuotannon päälle ja pois. Kun glukokortikoidien määrä verenkierrossa nousee tietyn tason yläpuolelle, tämä vaikuttaa hypotalamukseen ja saa sen lopettamaan kortikotropiinia vapauttavan hormonin tuotannon. CRH: n puute tarkoittaa, että aivolisäke ei enää stimuloidu tuottamaan ACTH: ta. Koska ACTH on aivolisäkkeen ja lisämunuaisen välittäjä, sen tason lasku tarkoittaa, että lisämunuainen lopettaa glukokortikoidien erityksen. Lopulta, kun veren glukokortikoidipitoisuus laskee tietyn kynnyksen alle, tämä saa hypotalamuksen erittämään CRH: n uudelleen.