Alkoholin uskotaan usein olevan piriste, koska ihminen tuntee euforian yhden tai kahden juoman jälkeen. Mikään ei kuitenkaan voisi olla kauempana totuudesta. Alkoholi on itse asiassa voimakas masennuslääke, joka aiheuttaa kemiallisia muutoksia keskushermostoon ja aivoihin. Alkoholin ja mielialan vaihtelujen välillä on suora yhteys, mutta myös alkoholin ja ahdistuneisuuden, masennuksen, muistin, keskittymisen ja arvostelukyvyn välillä.
Ihmisen aivot koostuvat noin biljoonasta hermosolusta, jotka tunnetaan neuroneina. Neuronit kommunikoivat keskenään sähköisten ja kemiallisten välittäjäaineiden kautta, jolloin viestit voidaan lähettää koko kehoon. Viestit auttavat ylläpitämään kognitiota, sykettä, keuhkojen toimintoja, mielialaa ja lukemattomia muita prosesseja. Alkoholin ja mielialan vaihtelujen välinen suhde tulee voimaan, jos näiden kriittisten signaalien siirto hidastuu, estyy tai keskeytyy. Alkoholi haittaa hermosolujen kykyä ohjata kehon järjestelmiä oikealla nopeudella, ja se vaikuttaa negatiivisesti yksilön pikkuaivoihin, aivokuoreen ja limbiseen järjestelmään.
Kaksi jälkimmäistä aluetta säätelevät suurelta osin muistia, tunteita, käyttäytymistä, arvostelukykyä ja sosiaalisten vihjeiden tunnistamista. Alkoholin rooli mielialan vaihteluissa on seurausta suorasta syy-seurausskenaariosta, jossa päihdyttävä aine hidastaa tai pysäyttää viestit tarvittaville aivojen osille. Liiallinen alkoholinkäyttö ei vain unohda nimiä, päivämääriä tai numeroita, vaan myös aivokuori ja limbinen järjestelmä unohtavat reagoinnin ja käyttäytymisen. Tämä kognitiivisten kykyjen ja emotionaalisen hallinnan menetys voi olla väliaikaista, mutta pitkäaikaisen alkoholin väärinkäytön tapauksessa se voi joskus olla pysyvää.
Alkoholin ja mielialan vaihtelujen välisestä yhteydestä on esimerkki viinan vaikutuksesta endorfiineihin ja serotoniiniin. Ensimmäinen on aivoissa oleva aine, joka auttaa rentoutumaan, ja jälkimmäinen on välittäjäaine, jolla on tärkeä rooli tunnehuippujen ja laaksojen hallitsemisessa. Alkoholin aiheuttama neurotransmissioiden keskeytyminen pakottaa aivot toimimaan ilman palautetta kaikista sen osista. Se yrittää kompensoida tämän “sokean” tilan lähettämällä signaalin, joka vapauttaa ylimääräisiä määriä serotoniinia ja endorfiineja. Keho ja mieli ovat hämmentyneitä tästä massiivisesta vapautumisesta, minkä seurauksena alkoholin vaikutuksen alaisena oleva henkilö saattaa joskus tuntua ekstaatilta hetkessä ja raivokkaasti toisella.
Tutkijat uskovat, että yhteys alkoholin ja mielialan vaihtelujen välillä riippuu osittain juomistiheydestä. Säännöllisesti kulutetun alkoholin määrä on toinen tekijä, kuten myös geneettinen koostumus. Alkoholismi ja alkoholin intoleranssi ovat perinnöllisiä piirteitä, ja jos väärinkäyttö havaitaan varhaisessa vaiheessa, osa aivoihin kohdistuvista vahingoista voidaan usein korjata.