Muinaiskreikkalainen filosofi Aristoteles, joka eli 384–322 eaa., Määrittelee retoriikan ”kyvyksi tarkkailla joka tapauksessa käytettävissä olevia vakuutuskeinoja”. Klassisessa maailmassa retoriikka oli muodollinen oppimisen haara, joka käsitteli yleisön vakuuttamiseen tai vakuuttamiseen käytettyjä tekniikoita ja laitteita. Erityisesti muinaiset filosofit Aristoteles, Cicero ja Quintilian kehittivät teorioita puheen tekemisestä ja vakuuttavasta kirjoittamisesta. Aristoteleen retoriikka on yksi vaikutusvaltaisimmista tutkielmista aiheesta, ja Aristoteles ja retoriikka ovat olleet erottamattomasti sidoksissa yli 2,000 vuoden ajan.
Vakuuttava puhe koostuu kolmesta asiasta: itse puheesta, puheen aiheesta ja kuuntelijasta, jolle puhe on osoitettu. Aristoteleselle tehokas retoriikka ottaa puhujan, puheen ja kuulijan yhtä lailla huomioon. Puheentekijän käytettävissä olevat kolme vakuuttamiskeinoa, Aristoteles ja retoriikka, ovat eetos tai “luonne”; logot tai “argumentti” ja patos tai “kärsimys”. Ethos on vetoomus, joka perustuu puhujan luonteeseen; logot ovat vetoomus, joka perustuu logiikkaan tai järkeen; ja patos on vetoomus, joka perustuu kuulijan tunteisiin.
Jotta puhuja saavuttaisi aristotelistisen eetoksen, hänen on näytettävä uskottavalta. Jos puhuja on uskottava, hänellä on paremmat mahdollisuudet vakuuttaa yleisö hänen väitteensä pätevyydestä. Aristoteles ehdottaa, että uskottavuus voidaan vahvistaa osoittamalla käytännön älykkyyttä, hyveellistä luonnetta ja hyvää tahtoa.
Logiikan vakuuttamiseksi Aristotelesen ja retoriikan mukaan argumentin on osoitettava tai ainakin näytettävä osoittavan, että jotain on totta. Aristoteleselle on olemassa kahdenlaisia loogisia argumentteja: induktioita ja deduktioita, joita kutsutaan yleisesti induktiiviseksi tai deduktiiviseksi päättelyksi. Induktiivinen argumentti etenee yksityiskohdista yleismaailmalliseen. Deduktiivinen argumentti, jossa tiettyjä asioita on oletettu, etenee yhdestä tapauksesta samanlaiseen erityistapaukseen edellyttäen, että molemmat tiedot liittyvät läheisesti toisiinsa ja liittyvät loogisesti toisiinsa.
Aristotelesen ja retoriikan näkökulmasta vakuuttamispyrkimysten onnistuminen riippuu suurelta osin patosista tai kuuntelevan yleisön emotionaalisesta asenteesta. Tunteilla on kyky muuttaa kuulijan harkintaa riippumatta puhujan luonteesta tai hänen argumenttinsa logiikasta. Retorikassa Aristoteles ehdottaa, että on tarpeen herättää kuuntelijassa tunne, joka suosii erityisesti esitettävää väitettä. Tämän saavuttamiseksi Aristoteles ehdottaa, että on välttämätöntä hallita jokaisen merkittävän tunteen tieto ja määritelmä ja olla tietoinen todennäköisistä olemassa olevista tunteista, jotka ovat jo kuulijoissa.
Esimerkiksi määritelmän mukaan aristotelilainen retorikko kykenisi päättämään olosuhteet, joissa hänen yleisönsä todennäköisesti suuttuu vastakkaisesta näkökulmasta. Yksinkertaisesti tietäen, kenelle kuuntelija on vihainen ja mistä syystä, puhuja voi korostaa väitteensä näkökohtia, jotka herättävät lisää vihaa ja luonnollisesti heiluttavat kuulijan puhujan puolelle. Vaikka joillekin ihmisille tämä saattaa tuntua manipuloinnilta, tunteiden kiihottaminen on hyväksytty ja välttämätön retoriikka.