Armadillot ja lepra liittyvät toisiinsa, koska yhdeksännauhaiset armadillot, Etelä-Yhdysvalloissa esiintyvä laji, ovat myös alttiita samalle Mycobacterium leprae -kannalle, joka aiheuttaa lepraa ihmisissä. Lepra on harvinaista Yhdysvalloissa, ja se vaikuttaa vain muutamaan sataan ihmiseen vuosittain. Suurimman osan näistä ihmisistä uskotaan saaneen taudin matkustaessaan ulkomailla, joissa lepra esiintyy useammin, vaikka pienempi määrä amerikkalaisia leprauhreja sairastuu tautiin ilman, että he koskaan menisivät Yhdysvaltain rajojen yli. Lepraa pidetään suhteellisen vaikeaksi sairastua taudiksi, joten armadillojen ja spitaalin välistä yhteyttä ei yleensä pidetä merkkinä siitä, että armadillot voivat uhata ihmisten terveyttä laajassa mittakaavassa. Vain noin viidennes Yhdysvaltain armeista on lepratartunnan saaneita, ja ihmisten on tyypillisesti syötävä tai käsiteltävä olentoja pitkään saadakseen lepra.
Ihmiset sairastuvat yleensä spitaaliin vasta sen jälkeen, kun hän on ollut pitkään leprapotilaalla. Monet ihmiset ovat kuitenkin saaneet taudin altistumatta toiselle henkilölle, jolla on se. Armadillojen ja spitaalin välisen yhteyden löytäminen voi selittää, kuinka ihmiset, jotka eivät ole kokeneet pitkäaikaista kontaktia leprapotilaan kanssa, voivat saada taudin.
Tutkimukset ovat osoittaneet, että pieni osa amerikkalaisista leprapotilaista oli fyysisesti kosketuksissa panssarillisiin. Yhteys armadillojen ja lepra välillä vahvistettiin bakteerinäytteiden DNA -testillä. Leprapotilaiden näytteitä verrattiin alueen panssaripulloista otettuihin näytteisiin, ja havaittiin, että jotkut näistä armadilloista olivat saaneet tartunnan samantyyppisistä lepra -bakteereista kuin potilaat.
Armadillojen ja spitaalin välisen yhteyden tarkistaminen voi tarkoittaa, että muuntyyppiset eläimet voivat kantaa tai kärsiä tästä bakteeritaudista. Jotkut lääkärit uskovat, että tämä voisi selittää spitaalin esiintyvyyden muissa maissa, joissa erilaiset eläimet voivat olla vastuussa taudin leviämisestä.
Lepra on bakteerisairaus, joka voi aiheuttaa ihovaurioita ja hermovaurioita. Äärimmäinen lihasheikkous voi ilmetä lopulta, jos tauti jätetään hoitamatta. Tauti on yleensä helppo hoitaa antibiooteilla, eikä sen katsota aiheuttavan laajaa uhkaa. Lepra on ikivanha sairaus, ja tutkijat uskovat, että nykyajan ihmisistä on tullut suurelta osin vastustuskykyisiä sille.